沈复离开杭州府时，已经过了立夏。天气初热。众人泛舟而下，不消大半天功夫，就进了湖州境内。
一上渡头，只见沿岸槐花相继盛开，红的、白的，一串串半空垂下来，直如铜铃一般。
进了城内，果见街市繁华，人烟阜盛。众人游玩多了，渐渐也生出了几分疲倦，当下也不到处闲诳，只挑了家旅馆住店，歇了一夜，第二日才打起精神，慢慢游览。
又过一日，湖州的景致也差不多看尽了，沈复算算出来得久了，不免萌生了归意。
赵缉之等人自然也是羁旅疲倦，不想逗留，两下里一合计，当夜清了资费，租船直下常州，而后又拐回金陵。如此奔波一番，等回到府学，已经是三日后的光景了。
沈复前脚踏进清心院，后头就看见平顺喜洋洋跑了出来，喊道：“爷儿，您可算回来了！”
“难得不让你这小滑头跟在身边，你还不谢天谢地？”沈复一边说，一边阔步往屋里走。
平顺见他步伐潇洒，心情愉悦，情知他在外头玩得开心，不禁有些心里不平衡，就给他泼了盆冷水，道：“爷儿还有心拿我开涮呢，昨天，老爷打发瑞叔送信来了。瑞叔见爷儿不在学府，就拿我当犯人审，我自是守口如瓶，一点也不说爷儿和同窗外出游玩去了，可瑞叔不买账啊，动手掴了我几个巴掌，这印子还在脸上呢！”
沈复见他说得可怜，就朝他脸上看了看，果然瞧见一片浅浅的印子，不由笑道：“这么浅的印子，要拿鸡蛋敷了，早该不见了，你还偏偏留着，这不是故意让我可怜你吗？”
平顺摸了摸脸，笑道：“我可是为爷儿挨的打，忠心耿耿，怎么着也得让爷儿看看才成！”
“别讨骂了，快说老爷打发景瑞来做什么？”沈复迫不及待地问。
“瑞叔什么也没说，只让我把这封信交给爷儿！”平顺说着，从袖口里掏出两封信，将上面那一封交给沈复。
沈复拆开看了，见那信中无非是些劝学之言，只在最后提了一句，让端午前去苏州织造舒文舒大人府里走一趟。
沈复想不通沈稼夫喊他去做什么，只是想着按照以往的惯例，挨骂是免不了了，顿时不寒而栗，好生忧愁。
正发着愁，瞥见平顺无所事事地站在一边，手里还攥着另外一封信，忽然眉毛一挑，问：“这是哪里发来的信？距我寄信回家也有一段时日了，这难道是家里送来的信？”
平顺深深地点了点头。
沈复忽然由悲转喜，一
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