余几路被后金全歼。萨尔浒大战以后金全胜、明军大败而结束。
此战役是明清战争史上一个重要的转折点，是明清兴亡史上一次具有决定性意义的战争，是以少胜多的典型战例。
其一：后金崛起
后金是居住在中国长白山一带的建州女真在晚明时建立的政权。北宋末期，女真完颜等部建立金朝，从东北进入黄河流域，另一些部落仍留居东北。明初，这些留居东北的女真部落主要分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横，以控制局势。
万历二年（1574年），明辽东总兵官李成梁率军数万，攻取王杲之寨，杀掠人畜殆尽。万历十一年（1583年），王杲之子阿台图报父仇，屡袭明军。明将李成梁兵围阿台藏身的古勒寨。阿台的妻子与努尔哈赤是堂兄妹，努尔哈赤祖父觉昌安为使孙女免于战乱，便与努尔哈赤的父亲塔克世入城劝说阿台投降。不料图伦城的城主尼堪外兰暗通明朝，城中大乱，明军趁机攻城。努尔哈赤的祖、父死于战火。[14]年方二十五岁的努尔哈赤本想起兵索报父仇，但势孤力单，努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。他回到建州之后，派人质问明朝为什么杀害其祖父、父亲。[15]明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给建州都督敕书。努尔哈赤重新收整旧部，部众有安布禄、安费扬古父子等，加之新收部众额亦都等共有数十人。
万历十一年至万历十六年（1583年至1588年），建州女真首领努尔哈赤（姓爱新觉罗）统一建州各部，又合并了海西与东海诸部，控制了东临大海（今日本海）、西界明朝辽东都司辖区、南到鸭绿江、北至黑龙江以北外兴安岭等广大地区，努尔哈赤在统一女真各部过程中，确立了兼有军事、行政、生产三方面职能的八旗军制。八旗士兵出则为兵，入则为民。开始时只分黄、白、红、蓝四色旗帜。万历四十二年（1614年）又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共为八旗。女真人分编在八旗中，共有兵10万余人，其中主要为重骑兵。此外，还修筑了赫图阿拉（今辽宁新宾）等城堡，补充马匹和战具，屯田积粮，积极备战。万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金，年号天命，称金国汗，以赫图阿拉为都城。
其二：大明的腐败
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