却说刘表，生于东汉顺帝汉安元年（一四二年），字景升，山阳郡高平县（今山东微山）人，西汉鲁恭王刘余之后。
刘表少时受到良好的教育。待长大成人，身长八尺有余，姿貌温厚伟壮，极好结交，参加过太学生运动，很有名气，与各个不同的七人结交，素有江夏“八俊”、“八顾”、“八友”、“八及”之称。刘表在第二次党锢之祸时与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡。为镇压黄巾起义，朝廷解除党锢禁令，刘表被大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。
初平元年（一九零年），荆州刺史王叡为孙坚所杀，董卓上书派刘表接任荆州刺史。
当时江南宗族势力强盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众；吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。刘表微服匿名独身赴荆州，方才得以上任。
刘表至荆州后，单马入宜城，与延平人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问众人：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策？”
蒯良说：“众人不附的原因，是出于仁之不足；依附而不能兴治的原因，是出于义之不足。如果仁、义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”
刘表又问蒯越。蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，而在于能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下一些平日具有修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至，然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”
刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可以说是雍季之论；异度（蒯越字）之计，可以说是臼犯之谋。”便让蒯越派人诱请宗贼五十五人赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏宗贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季前往将其说降。
荆州郡守、县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。
关东州郡起兵讨伐董卓，刘表虽未加入，但也上表推荐袁术任南阳太守，暂表示好，观望事
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