此，古代西南边陲地区小国与部落林立，从事封闭的农耕以及放牧活动。每个国家部落之间都有难以克服的交通阻碍，资源占有量又殊为有限，某个族群统一其他族群势力的情况是十分鲜见的。
虽然云贵在公元前就有很多所谓的“古国”，但其规模与组织能力可想而知，而完全是山区的横断地区，则只能靠你的想象了。
一方面，这种封闭的环境，险峻的山势，不便的交通直接阻碍了民族的兼并与融合，使得各部落自己的风俗语言独立发展，互不相通。即便是原本同为一祖的不同村落，经过长久的因地域不连通而缺少来往，久而久之也会逐渐分化为不同的民族。
另一方面，由于狭窄纵长的山脉河谷形态的生活空间造就出的多样自然生态条件，使得不同地域单元的居民分别从事农耕，放牧，渔业，狩猎以及采集等经济生产活动。不同的生活方式又对生活习惯与风俗的差异进一步造成影响。
因地理阻隔而带来的两大影响因素直接导致了横断山脉里的民族阻隔。仅云南一省，就有着23个民族聚居，成为了我国民族种类最多的一个省。各民族在长期演化过程中服饰、语言、习惯等历史传统文化也都更为完整的被传承了下来。
对于中原王朝来说，远征西南兴师动众，事倍功半。比起亲自教化他们，招抚贸易和设郡置县来管理才是更好的选择。
据《史记》记载，汉武帝时期为了打通巴蜀至印度（今天所说的“南方丝绸之路”）以及巴蜀经夜郎国（贵州西，云南东北部）至越南的贸易通道，派兵招抚了附近的部族国并设郡。只是后来西汉成帝年间，夜郎国胁迫周边22邑反叛汉朝才被发兵灭掉。
虽然汉帝国在西南开疆设郡众多，但倚重于当地“代理”，控制较弱，且在当时技术条件下，相比通向印度和越南
，真正重要的乃是通向岭南。
唐宋时期，这一地区虽然出现了被诸如南诏，大理国短暂统一的局面，但对于强大的中原王朝，少数民族政权们还是保持着相对友好并服从的态度。
到明清时期，彝族以及纳西族等世居西南的势力也仍然臣服于中原王朝。但由于政治体制的自治属性很高，西南各地仍然保留着自己的政治体系以及风俗文化。
虽然当时的中央王朝对云南的管理越来越严密，但当时一个北方人去云南旅游，会不会被当地土司捉走仍然不好说。
崎岖险峻的地理环境在战时保住了一方的和平与稳定，在和平年代却给人员物资的流
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