亿多年前，青藏高原以及横断山区所在的大陆，还被大片海洋所掩盖。这片大洋吞没了今天欧亚大陆的南部，与东南亚海域、欧洲南部、非洲西北的海域相通，被称为“古地中海”，也叫“特提斯海”。
后来，随着板块的剧烈的碰撞挤压，海浪逐渐退去，陆地板块上升露出，形成了高原地势的雏形。横断山脉就是在这一上升的过程中由亚欧板块和印度洋板块碰撞挤压形成的褶皱山系。
当时孤悬海外的印度板块由南向北冲进亚欧板块的怀中时，受到了北面华北地块以及塔里木地块的阻挡，开始向上隆起形成了喜马拉雅山脉。由于南北方向挤压力巨大，板块物质便沿东西方向被挤出。
东部的流出物质受到了扬子地块的抵抗，只能向有缝隙的南方进发。东西向的挤压导致地壳紧缩，形成了褶皱一般的变形，险峻而又紧凑的横断山脉就此诞生。
关
于横断山区究竟有多少条山脉，各家说法并不统一。广义上认为东起岷山西至伯舒拉岭-高黎贡山，北部边界昌都、甘孜至马尔康一线，南部直抵中缅边界山区，都可以算作横断山脉，总面积36.4万平方公里。
横断山在东西向转向南北走向的同时，各山脉间的空间也被东西向的压力急剧压缩。山区内不到60公里的宽度，容纳下了金沙江，澜沧江，怒江三条近乎南北平行而不交汇的河流，形成了著名的三江并流的奇观。
很多人不知道的是，其实在怒江、澜沧江、金沙江以西还紧邻一条流向缅甸的独龙河，亦有人称其为“四江并流”
这种独特的地理环境与山脉走向，使得横断山区东西部分别受到来自太平洋和印度洋的季风影响。
在西部西南季风的影响下，山脉西侧一带多地形雨，东侧背风坡则较为干旱，湿度由西向东递减。
挨着印度洋-孟加拉湾这个风暴之源是不会缺雨的。同时，南北走向的沟谷使得西南季风得以将此作为北上的通道，让地表植被从南到北依气候和地势分别呈现出了热带季雨林—亚热带常绿阔叶林—温带针阔叶林—温寒带高山森林草甸的鲜明而复杂的生态格局，滋养了无数生物。
在气候与地形环境的双重影响下，横断山区北部气候相对恶劣，多为广袤草原，适合游牧生活。极为有限的资源使得历史上各族群部落间的征伐相互不断，战败者不得不放弃草原上的资源，南下避难。南部山区地形崎岖复杂，掩护了大量被击败的民族，逐渐形成一个个山脉间独立的民族。
因
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