一时之间，关中告急，秦国告急，胡亥惊慌失措。这时，少府章邯挺身而出，认为可以武装骊山刑徒，让他们出击“盗贼”，胡亥采纳了这个建议。随后，章邯率领刑徒军大破周文，逼得周文自杀，接下来打败并击杀田臧、李归、项梁等，连战连胜，威震华夏，也展现出了绝世名将的风采。
定陶之战，章邯击杀项梁后，楚地有名将领都已经死了，章邯认为楚地无忧，于是就渡过黄河北上攻打赵国，并攻克邯郸大破赵军，赵王等人逃到巨鹿城，决定秦国命运的巨鹿之战即将爆发。
但令人费解的是，巨鹿之战中章邯行为极为反常，很难让人将他与爱国的绝世名将联系在一起，战争过程表明要么他不爱国，要么属于纸上谈兵。
巨鹿之战初期，王离围攻巨鹿城，一直没能攻下，章邯驻扎在巨鹿南棘原，“筑甬道属河，饷王离”，输送军粮给王离，并与数万兵力的陈余对峙，史书说“陈馀自度兵少，不敌秦，不敢前”，后来陈余在赵王命令下派5000人攻打章邯失败。
关于巨鹿地区，《吕氏春秋》将之列为“就薮（sǒu）”之一，周围生长着很多草的湖泊，大山、湖泊、沼泽等环绕之地，地势险要，而且古代攻城战一直有难度，因此王离一时攻不下巨鹿也实属正常。问题在于，章邯有20万兵力，可以一部分与陈余对峙，另外一部分参与攻城，但章邯却没有参与攻城，也不攻打陈余，而是静坐观战，这不免让人难以理解。
或者说，我们可以往好的方面理解，由于巨鹿城地势险要，太多兵力展开不了，于是先到的王离成为攻城战主力，章邯负责后勤，同时负责拦截各路援兵，保护王离后方，但章邯不攻打陈余怎么都说不过去。
在这期间，各路义军纷纷驰援巨鹿，最终在60天左右陆续到达，其中楚国原本是宋义率领，后来被项羽取而代之。
其他义军摄于秦军战斗力，都作壁上观，唯独项羽到达之后，很快就发动了进攻。但项羽发动进攻之后，章邯却无动于衷，任由项羽与诸侯围攻王离。
项羽到达战场后，首先发起试探性进攻，命令当阳君、蒲将军率2万人渡过漳河，准备直捣王离后军。
按照正常情况，章邯必然要将楚军挡在外面，好让王离专心攻城，但让人难以置信的是，章邯没有派兵半渡拦截，任由楚军渡河，20万秦军在2万楚军面前毫无作为。
更离谱的是，2万楚国先头部队随后攻击为王离输送后勤的“甬道”，而《史记集解》中说“恐敌抄辎重，故
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