史上的北魏时代那么精良罢了。此皆各部精锐，多数是大人亲近子弟，无论装具、武器还是个人武勇、骑射之术，都十倍于普通游牧骑兵。“凉州大马”虽然擅战，终究以轻骑兵为主，对于那些矛难透甲、箭难穿盔的甲骑，多少有点儿无从下嘴。
北宫纯见势不妙——虽然甲骑也就一千多，不到自己的一半儿，可后面还有大群游牧骑兵跟着呢——便即主动后撤，退入了九原城。
九原为新兴郡治，也就是后世的忻州市，地理位置非常重要。并州本多山地，唯其中部有南北向的一道平原，自平城而直抵平阳，土地肥沃，户口繁多。九原所在位置，就仿佛是一个喇叭口，北宽而南窄，易守而不易攻，而若弃守，鲜卑兵便可直下太原盆地了。
刘央亲自前抵九原防守，并命姚弋仲在南方狭道筑垒，以防一旦九原有失，可以再利用地形和堑壕来封堵敌军。不过此前主要面对的乃是乐平、上党的羯兵，就没料到拓跋鲜卑会来侵扰——曾经是盟友啊——故而旧垒残破，修复起来并非十天半月之功。
所以刘央率精锐步兵七千，并骑兵两千，进驻了九原，他希望能够靠这些兵马，尽量牵制拓跋鲜卑半个月以上的时间。
拓跋氏总共来了多少人？谁都搞不清楚。游牧民族往往全民皆兵，就拓跋及其依附部族的总人口，此前估算是不足百万，那即便刨去老弱妇孺，胜兵也总有十来万、二十万吧。只是拓跋本部皆在草原大漠，虽得雁门、新兴郡内诸县，却仍放给中国人耕种，牧人很少履足。从盛乐过来，七八百里地，几十万大军，这得准备多少食粮啊？你鲜卑人若能吃的饱，还会南下劫掠么？
是故判断鲜卑兵可能与其历次发兵并州时相若，有个五六万顶天啦——关键各部旗帜不统一，号令也杂乱，或分或合，随各大人心意，而绝无定规，所以几拨哨探出去，全都探不明白确数——刘央乃颇有与之一战的信心。
他鼓舞将士说：“昔郁律当拓跋极盛时，将十万众南下，却为石虎寡兵所破；石虎乃我等手下败将，则石虎能为之事，我如何不能为？”攘臂高呼道：“鲜卑亦无可惧，此战必破拓跋！”
然而他并不敢收缩兵马，专心守城，怕的是鲜卑兵仗着人多势众，于封堵各门后，其一部南下山道，去妨碍姚弋仲修垒。于是在北宫纯败回之先，便先于城北掘堑立营，以步兵排布方阵，抵御敌骑。
拓跋轻骑在先，追赶北宫纯，一脑袋就撞到华军的坚阵上了，当即被箭射矛刺，捅翻了百余骑，余部乃不敢再轻进。约摸
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