因为大旱灾与大饥荒，江淮之间处处可见人吃人的惨剧，袁术的实力严重受损，其部曲陈兰、雷薄叛变，在掠夺粮草后，奔赴于灊山。
走投无路的袁术，前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝，于是他想投靠自己的兄长袁绍并将帝号归于袁绍。
于是他写信给袁绍说：“天命离开汉室已经很久了，靠天下人扶持，政权出自私门。英雄豪杰争夺追逐，分割地盘。这同周朝末年的七国没有两样，只有强大的一方吞并他方。袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭著。现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。曹操虽然想扶助衰弱的朝廷，怎么能够将断掉的天命重新接上，将已经灭亡的朝廷重新振兴呢?我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”
袁绍看在血亲兄弟的份上，同意接纳袁术。
袁术受到回信后非常激动，带领着手下的士卒准备逃往青州往依袁绍，结果在路上被曹操派来的刘备、朱灵军截住去路。
袁术不得过，又退往寿春，然后又退军至江亭。
当时军中仅有麦屑三十斛，时六月盛暑，袁术欲得蜜浆解渴，结果被厨师嘲讽：“这里只有血水，哪有蜜水？”
见就连是自己的下人都敢出言嘲讽自己，袁术叹息良久，乃大咤说：“我堂堂袁术怎么会到这个地步！”
说罢，生生呕血斗余而死。
袁绍听闻了自己异母同父的弟弟身死的消息后愣了愣，只是看着自己的谋士们轻声问道：“我以为袁术报仇的名义出兵可否？”
言罢，见众人面面相觑，知道自己失言的袁绍长长叹息了一声，面有悲色。
袁绍麾下的监军沮授劝谏道：“近来讨伐公孙瓒，出兵长达一年，百姓疲惫穷困，仓库没有积余，赋税劳役正多，这是国家使人深为担忧的事情。”
“最好先派使者向天子进献俘虏和战利品，致力于农耕，使人马得到休息。若是不能通达天子，就上奏说曹操阻隔我通达天子的路径，而后进兵驻守黎阳，逐步经营黄河南面，多造船只，整修器械，分派精良骑兵，抄掠对方的边境地区，使其不得安宁，而我得到安逸。这样就可安坐而定天下。”别驾田丰也立马跟上，他和沮授的意见一致，都赞同修生养息。
治中别驾审配、谋臣郭图不赞同修生养息，说：“兵书上的方法，比敌人多十倍就将其包围，比敌人多五倍就进攻敌人，力量相当就可以交战。眼
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