有传说，徐福东渡带走了三千童男女，虽说传说有杜撰的成分，但至少也说明了，早在秦汉时期，就已经存在海运，而且船只的载量不小。
而能查询到的确切记载，则要追溯到三国时期。三国时期，魏蜀吴三分天下，吴国的西面，北面，被魏蜀两个国家封锁，也是被逼无奈之下，只能选择发展海贸。
比如说吴国当时曾经派舰队首先对夷洲（台）进行了开发，确立了继续南下的据点。随后又派中郎将康泰和朱应率海上船队到了东南亚一带，到了南海南部一带。这支船队回来后还各自分别写了一本记录图志，《吴时外国会传》和《扶南异物志》，这两本书，在李泰的文学馆都有收藏。
而三国时期的魏国，海上的发展也是不错的。一休告诉李牧，倭国有一枚魏王赐予的金印，说明早在三国时期，倭国与中原就有了联系，而且，这也说明了另一个问题。那就是，三国时期，番邦小国，其实都是以魏国作为正朔的。
随后中原进入了分裂，朝廷对海运逐渐失去了控制，海运掌握在了地方大族，门阀世家之手。这也是为什么，虽然中原连年征战，门阀世家还能稳如泰山的原因，他们通过海运，得到了所需的物资，闷声发了不知多少财。
李牧屡屡出手对付门阀世家，他们都能够退步，而不是狗急跳墙，也与此有关。不管怎样，只要李牧的手不伸到海上，他们就有退路。
李牧了解到这些消息之后，不由大怒，这群孙子，竟然唬老子，真当老子是傻子不成？你们不想让我触碰，那我就必须得试一试了。
当即，李牧又详细了解了，关于大唐目前各海港的情况，大唐对外贸易，如今主要有两大港口。
其一，广州港，濒于南海，地当要会，俗号殷荣。广州港是天生的港口，它的水陆交通条件优越，又与南洋国家毗邻，往返于东西亚间的中外海船多以广州港为起止点。让李牧震惊的是，据虬髯客说，广州港的商贸，竟然可以通往非洲。昆仑奴就是这个航线进来的，李牧还一直以为，昆仑奴是南洋人，没想到竟然已经到达了非洲。
虬髯客虽然没有去过，但是他的手下人随船去过。航线大体是这样，从广州出发，越南海诸岛向东南，沿南海的印度半岛东岸而行，过暹罗湾，顺马来半岛南下，至苏门答腊岛东南部，航抵爪哇岛。再西出马六甲海峡，经尼科巴群岛，横渡孟加拉湾至师子国（斯里兰卡），再沿印度半岛西岸行，过阿拉伯海，经霍尔木兹海峡抵波斯湾头阿巴丹附近，再溯幼发拉底河至巴士拉，又
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