皇太极出生于万历二十年十月二十五日申时，今年四十五岁，正当盛年，奴尔哈赤第八子，皇太极从小就受到奴尔哈赤的喜爱，这是因为其生母为大美人叶赫那拉·孟古哲哲，是女真叶赫部首领杨吉努之女。
杨吉努为了与奴尔哈赤结盟（稳住对方），把女儿孟古许配给他，称这是天生的佳偶，万历十六年，努尔哈赤成婚，时已三十岁，新娘只有十四岁。当时奴尔哈赤有众多妻子和儿女，地位最高的是原配富察氏衮代，即莽古尔泰之母。但是奴尔哈赤与叶赫那拉氏感情甚笃，喜欢她美貌贤淑，端庄大方，过门后只相夫教子，不问政事。
在奴尔哈赤爱屋及乌之下皇太极很早就获得了台吉的称号。
皇太极本人生来面色赤红，眉清目秀，行动稳健，举止端庄，他自小聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识，而且还很爱看书学习，在奴尔哈赤的诸将中惟有他识字。
当父兄长年累月忙于出征作战时，七岁的皇太极就开始参预家政了，不但把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。特别是有些事情不烦努尔哈赤操心指示，皇太极就能干得很出色，与自己想的一样，因而奴尔哈赤对皇太极更是爱如心肝。
当然，皇太极能在老奴诸子中脱颖而出，也与他的本事有关，他吃苦耐劳，体格健壮，他用的一张硬弓，矢长四尺余，不仅一般人不敢问津，就是一个壮士也很难拉开，而皇太极运用自如，百发百中，相当厉害。
他自少年起常随父兄狩猎和征战，骑射娴熟。万历四十年，从父出征海西女真乌拉部，克六城。在逐步完成统一女真各部的基础上，皇太极帮助他父亲奴尔哈赤建立了新的后金国，老奴一度想立长子褚英为储君，但是褚英背着奴尔哈赤做了很多违反其愿望的事，专和老爹对着干，还有谋反之意，老奴忍无可忍，便在万历四十一年将褚英幽禁，两年后又处死了他。
从此皇太极进一步得到了信赖。万历四十三年，奴尔哈赤整合正黄、正白、正红、正蓝并加镶黄、镶白、镶红、镶蓝，正式完成了军政合一的八旗制。皇太极被任命为管正白旗的贝勒。
后金天命元年，奴尔哈赤建立大金国，自称大汗，任命次子代善为大贝勒、侄子阿敏为二贝勒、五子莽古尔泰为三贝勒、八子皇太极为四贝勒，合称四大贝勒，由四大贝勒共掌国政。
萨尔浒之战是后金建奴与大明的第一次大决战，皇太极为赢得此战的胜利立下了汗马功劳。天命十年（天启五年），皇太极与兄阿巴泰率精骑五千驰
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