援科尔沁，迫使察哈尔蒙古首领林丹汗远遁漠西，声名自此大震。
天命十一年八月十一日，老奴因宁远之战失败抑郁而逝，大妃阿巴亥和两个庶妃殉葬，代善与其子岳托及萨哈廉等拥皇太极嗣汗位。
代善的长子贝勒岳托对诸贝勒大臣说出了拥戴皇太极的原因：“才德冠世，当速继大位”。由于身为长兄的代善的鼎力支持，所以众贝勒乃合词请上嗣位，皇太极辞再三，久之乃许，被拥举为大汗。
九月一日，皇太极在大政殿即汗位，焚香告天，宣布次年为天聪元年。皇太极即位时，大明正因为宁远的胜利而变得强硬牛逼起来。皇太极一上台就整顿经武，积极备战，在久攻宁锦防线不下之后，另僻捷径。
天聪三年十月至天聪四年正月，皇太极在明朝关宁锦防线难以攻克的情况下率军绕道蒙古，突入关内，突袭北京失利，但对周边造成巨大破坏，明庭大震，天下大震，史称“己巳之变”，算是一洗宁远之战颓势，重新教大明做人。
皇太极继位后，为了揽权独霸天下，促进了后金政权的封建化进程，皇太极本人有很好的文化素养，这时他推行了振兴文教的措施。天聪三年首先提出以武功戡乱，以文教佐太平，一改其父老如屠杀文人的政策，并于当年进行考试，选取了满、汉、蒙古生员二百人。
皇太极已认识到发展文教对治理国家的重要性，说不能认为不读书不会误事。规定从天聪六年起，凡贝勒大臣子弟年十五以下，八岁以上，俱令读书。他派人丈量土地，将各处余地归公，发给民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田，跑马圈地，又把原来每十三名壮丁编为一庄改为每八名壮丁编为一庄，其余汉人，分屯别居，编为民户。
并下令编审壮丁，放了部分奴婢为编民，这些措施，使建奴贵族的特权受到一定制约，但有利于发展农业生产，他极力学习汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍。
一番谋划之后，天聪六年正月，废除与三大贝勒，俱南面坐，共理朝政的旧制，改为自己南面独坐，唯汗独尊。继而寻机削除异已，铲除了威胁汗位的三大贝勒势力，使汗权得到巩固，并仿明制，设内三院，六部，停王贝勒领部院事，独主政务。又设都察院和理藩院，建立起一套较为完备的国家机构，集中了汗权，加强了**统治。
至天聪七年马光远统领汉兵时，实际形成了一个汉军旗，满语叫乌真超哈，孔、耿、尚所领兵也是汉军旗，在此之前，蒙古旗兵也已形成。
天聪七年三月十三日皇太极
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