与大运河同龄的扬州，因得水运之便，自古以来就是市井荣华之地。“扬州富庶甲天下”；“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，扬州曾有的风光荣华，用再夸张的修辞都不为过，以至于那些描刻尽商人骄奢淫逸的传奇，都没人会去计较假假真真。
扬州盐商也称两淮盐商，并不都是扬州人，而是指侨寓在扬州、从事盐业的各地商人。
成祖皇帝迁都北京后，为抵御游牧民族的不断南侵，建筑了由晋北到山海关的九边，拱卫北京，边防驻军需要粮食，政府就让商人运粮到边境去，“易之以盐”。
商人拿着取盐凭证盐引又称盐钞，到两淮地区取盐，到行盐疆界去贩卖，史称“开中法”。当时的山西、陕西靠九边最近，山陕商人迅速崛起。
然而，运送粮草一路凶险，还要受到地方官僚的盘剥，商人们不堪重负，逐变无利可图，无人肯干。
当权者逐渐意识到这种实物交换体制不合时宜了，弘治年间，户部尚书叶淇主持盐政改革，商人不再需要运粮换盐，只要纳银就可拿到盐引，称为折色制。
此时，南宋起便靠运木材等开始资本原始积累的徽州商人，抓住机会，纷纷来到扬州。“富室之称雄者，江南则推新安（徽州），江北则推山右（山西）。新安大贾，鱼盐为业……山右或盐，或丝，或转贩，或窖粟……”。
当时的扬州，山陕商人和徽商已经占据了主要地位。
不过，盐商势力得以迅速膨胀，还要到近年纲盐制度的确立，万历年间通过登记在册的形式，政府把行盐的资格、权力放给了特许的一批商人，这种名额、席位就称为窝本和根窝，窝是世袭的，纲册上有名、握有窝本的都是资本实力雄厚的大盐商，纲册上无名、没有窝本的人就领不到盐引，只得跟大盐商去买盐引。
这盐引等于是有价证券了，扬州城有一条叫引市街的南北向长街，顾名思义，就是买卖盐引的地方，加上典当行、钱庄的兴起，无疑就是当代的金融街，相当于后世的华尔街。
盐商到底有多富？扬州盐商的资本已达白银三千万两，这是什么概念？大明国库也没有这么多钱，在扬州盐商富可敌国时，朝廷也获得了巨额的盐税收入，全国赋税之半来自盐课，而两淮盐课又居天下之半、两淮盐课当天下租庸之半，捐益盈亏，动关国计。
现在两淮额引一千六百九十万有奇（应为一百六十九万），归商人十数家承办，以每引三百七十觔计之，场价止十文，加课银三厘有奇，不过七文，而转运
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