袭，攻破黎阳、官渡，许都岂不岌岌可危？”
正议间，孔融入。
曹操问孔融：“文举来得正好。上次欲斩刘岱、王忠，文举劝阻；欲讨刘备，文举言‘隆冬盛寒，不宜动兵，待来春未晚’。今冬去春回，兴兵讨伐刘备，再图马腾，如何？”
孔融向与曹操政见不同，又与袁绍有隙，见问，回答说：“丞相挟天子令诸侯，匡扶汉室，志在天下。马腾偏居西隅，远不足虑。刘备兵微将寡，所带兵马多为丞相所遣，身为汉室皇亲，暂且不敢叛汉。当今能与丞相争天下的是袁绍，若先灭袁绍，刘备自然失去依仗，何愁天下不平？”
曹操听了二人意见，自思；难道自己先讨伐刘备是一时气愤，且不可因一时之愤贻误统一天下大业。反而又思；刘备乃人中豪杰，若不趁其羽毛未丰而灭之，必为隐患。
正犹豫间，郭嘉入，问起征讨之事，郭嘉说：“缓讨马腾是正确的。袁绍虽强，但生性多疑而不断，将领谋士相互妒忌猜疑，不足为虑。刘备新整军兵，兵微将寡，谋士无几，众心未服，况又分兵守城，丞相引兵东征，各个击破，一战可定。”
曹操见三人对暂不征讨马腾意见一致，只是在先征讨刘备还是袁绍上有分歧，认为郭嘉所言甚合己意，又恐因一时愤怒作出错误决定，便密召荀彧商议。
荀彧说：“明公当以天下为重。马腾自不必虑。袁绍自恃地广兵重，但却志大才疏，用人多疑，犹豫不决，不到紧迫，决不轻动。若先图袁绍，必倾巢相持，旷日持久，其间刘备羽毛已丰，若西与马腾联接，再以皇叔檄告天下，勤王京都，定掀风波，急难平定。现在趁刘备未成气候，一击可破，剪除袁绍羽翼，再图袁绍极易，先易后难，天下可定。”
曹操听了大喜：“正合我意。”遂亲引二十万大军，于建安五年（二零零年）正月，兵分五路进攻徐州。
且说刘备知袁绍与曹军相持官渡，便叫糜竺、孙乾、简雍守徐州，关羽保护家眷守下邳，自与张飞引军守小沛，以为犄角，策应袁绍。
孙乾在徐州闻报曹操引军来攻，先往下邳报知关羽，随至小沛告知刘备。
刘备修书一封，派遣孙乾到河北向袁绍求救。
孙乾见了田丰，具言向袁绍求救一事。
田丰引孙乾面见袁绍，呈上书信。
正值袁绍五个儿子中最为疼爱的幼子身患疥疮，心神恍惚，看了书信，扔在一旁：“幼子患疾，命将垂危，哪有闲心谈论这些杂事？”
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