一干道徒，暗带金帛，潜入京城，结交十常侍封谞，探听朝中消息，以为内应。谁知唐周竟然从马元义处盗走张角给封谞密信，径投大将军何进处告密。先前各地也曾申表奏报：太平道猖獗，恐其作乱，宜早图之。封谞却说，只是为人看病，劝人行善，毋须多虑。灵帝便不理会。待何进把唐周密报及给封谞密信呈报，灵帝方才警觉，急忙召大将军何进调兵擒捉马元义，又将封谞一干人下监。马元义遭擒被斩，逃脱道徒急返报信。
张角得报，知道唐周叛变，计划泄露，决定提前起义。二月，张角自称天公将军，张宝为地公将军，张梁为人公将军。三十六方各立渠帅，称为将军，由张角统一指挥。令传三十六方，“八州并举”，数十万农民同时拿起了武器。他们头裹黄巾，因而史称“黄巾军”。黄巾起义爆发后，声势十分浩大，攻打郡县，火烧官府，没收官家的财物，开仓放粮，所向披靡。“旬日之间，天下响应，京师震动”。
黄巾起义军在对敌战争中，逐渐形成了三支主力部队：一支是张角亲自领导，活跃在幽、冀一带;；一支是由张曼成领导，战斗在南阳一带；另一支则由波才领导，像一把尖刀直插东汉王朝的心脏颍川附近。三支主力互相配合，形成了对东汉王朝首都洛阳夹击之势。
此时，汉灵帝慌了手脚，惊呼：“万人一心，其害甚矣!”急忙调兵遣将镇压起义：任命何进为大将军，率左右御林五营屯兵都亭，以保卫京师；在函谷、太谷等八个险隘要冲设置八关都尉，以加强洛阳外围的防御；解除“党锢禁令”，以缓和统治集团内部的矛盾;拿出宫中藏钱收买军队官兵，用西园马匹装备军队，扩充骑兵，以加强军队实力，一面派遣北中郎将卢植率精兵北上，阻击张角率领的黄巾军主力；派遣左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁率领精兵，围剿颍川波才率领的黄巾军。
且说太平道大兴山一方，张角徒弟程远志依靠邓茂、邓盛兄弟，用自酿琼浆浸泡药草，加上泉水熬制药水，为四方百姓治病祛疾，施舍粥饭救济饥民，吸收道徒一万多人。程远志接到天公将军“立为蕖帅，即日起义”命令，便立邓茂为副将。邓盛为参将，殷达为偏将，率领头裹黄巾义军攻城略县，杀富济贫，不数日，队伍发展到五万多人。
邓盛虽不懂兵法，但善于动脑，不断总结狩猎经验，建议把起义部队按甲乙丙丁分为四部，甲乙丙部每部一万五千人，各部按子丑寅卯列队，部设领部，队设队长，渠帅程远志为总指挥兼领甲部，作为中军；副将邓茂为先锋兼领乙部，作为先行；偏
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