乾元学宫里的一番对话，被掩盖在上元节的灯火中。对玉京百姓来说，即将到来的春试是整个大庸国的青年俊彦们崭露头角炫耀羽毛的戏目。在考生眼里，这场春试则是平步青云、得道长生之阶。而在乾元学宫祭酒的眼里，这却是玉京权贵、乃至圣人与佛道两教之间的一场角逐较量。
随时日迁移，春试的日子越来越近，才子佳人们出场得愈发频繁，宫廷与云桥飞楼间穿行的身影里，除却簪缨锦绣，各卫府府兵的兜鍪也显见的多了起来。
李蝉因一本志怪传说而扬名一时，不过春试越近，玉京城里的热闹事儿也就越多，被各坊的书商打扰了一阵过后，园中的生活又逐渐了平淡下来。李蝉除却修行，便是读书准备考试，与脉望、白微之等人探讨学问。偶尔摆开棋盘，拿出李观棋送的珍贵棋子，与人对弈一局。
光宅坊的园子里春草渐深，池中水仙，圃里的山客、棣棠也渐次开了花。若说去年冬天这园子还是百废待兴，如今便已是一派欣欣向荣之景。玉京城两大书坊送来的银钱，让本不富裕的家境一下变得殷实起来，妖怪们总算不用继续节衣缩食勉强度日。扫晴娘买来五匹纻布，与红药为家中能化作人形的妖怪，都添置了两身新衣。直到二月二的春社这天，才停了针线，到东郊的樱花繁茂的林间凑热闹看人弹琴擂鼓。而李蝉身上带着官职，虽没履行过几次职责，也被召到了社稷坛下，随玉京城大小官员分肉饮酒。
春社过去四天，玉京西北边的龙游汤里泉水激沸。每到惊蛰，龙游汤总会有此异象，果不其然，当天晚上便响了春雷，伴着一场大雨，洗掉了城中最后一点儿残雪。等到放晴时，天气便完全回暖了。
李蝉从此换上了春衫。又到了春分的第二天，便接到了礼部的通告，与这次乾元学宫春试的三百九十一人，一同聚集到了景风门下，然后被宦官带到皇城东北隅。龙渊阁就在此地，阁中挂有三十一名各代乾元学宫大学士的画像，大都在昔年的妖魔乱世中立下了极大功绩。
龙渊阁外，乾元学宫祭酒袁朔亲自向众人分酒。众人叉手向那座彤楼俯身行礼时，太乐局便击起了鼓。礼罢，乐师奏起一曲《安世乐》，众人以歌相合。
袁朔老态龙钟，步履蹒跚，嗓音沙哑，却连最远处的人都能听得一清二楚。修行者作法，几乎注定要扰动天地元气，李蝉留心观察，却瞧不出这位祭酒有任何施展神通的迹象。心中暗道，这般大巧若拙的手段，恐怕是破了知境，已入道了。
袁朔唱在前边，众人紧随其后。近几
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