苟延残喘。
圣启二十六年，四月，在一个风雨交加的夜晚，皇帝朱文贤在临安皇宫中的福宁殿走完了他的一生。他静静地躺在龙榻上，面容安详，仿佛是在梦中回到了那个无忧无虑的少年时代，他经历了无数的风雨沧桑，却始终保持着一份难得的忠厚与仁慈。
朱文贤的离去，让大明国廷上下一片哀悼，同时也预示着一个新的时代的到来——朱武惇，这位不怎么年轻的皇帝，将接过大明的权杖，成为大明第二十一位皇帝。
圣启二十六年，朱武惇登基，以次年为承启元年，是为明败宗。
明败宗朱武惇的皇后李凤娘，是庆远军节度使李道的次女李凤娘，生性善妒且野心勃勃。
李凤娘被许配给还是太子的朱武惇，成为太子妃。
在太子府中，李凤娘容不得朱武惇身边有其他女子，但凡看到哪个宫女或侍妾稍有姿色，便心生嫉妒。她还时常向先皇朱文贤诉说太子身边人的不是，妄图打压他人，巩固自己的地位，可这却遭到了两宫的训斥。
朱武惇即位成为明败宗后，突然患上怪病，病情时好时坏，根本无法正常处理朝政。这对于一直渴望权力的李凤娘来说，无疑是天赐良机。从承启元年开始，“政事多决于后”，大权逐渐落入李凤娘手中。
然而，李凤娘既对朝廷大政毫无兴趣，也没有处理政务的能力。权力在她手中，最大的用途就是为娘家谋取私利。
皇后李凤娘大肆提拔李氏家族的人，让他们占据朝廷重要职位。李氏家族的子弟们仗着皇后的权势，在朝廷内外横行霸道，贪污受贿，搞得朝廷乌烟瘴气。
朝廷中的正直大臣们对李凤娘的所作所为极为不满，多次上书劝谏朱武惇。
但朱武惇此时病重，根本无力约束李凤娘。李凤娘不仅不收敛，反而变本加厉，打压那些反对她的大臣。
在朝廷内部混乱不堪时，边疆也传来了战事。北方的游牧民族趁机侵扰明国边境，烧杀抢掠，百姓苦不堪言。李凤娘却对此置若罔闻，依旧只顾着为娘家捞好处。
皇后李凤娘封娘家三代为王，侄子孝友、孝纯官拜节度使，一次归谒家庙就推恩亲属二十六人，近一百八十人授为使臣，下至李家门客，都奏补得官。
李氏外戚恩荫之滥，是大明复辟建立以来所没有的。李氏家庙也明目张胆地僭越规制，守护的卫兵居然比太庙还多。李后一门获得的显赫权势、巨额财富，无疑都是其患病的丈夫明败宗朱武惇所赐。
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