员，是个实实在在的书香之家，从清朝乾隆年间出了第一个秀才开始，吴家就一直请教书先生教子孙们读书，不管男孩女孩，都在书塾里、学堂里读过书。
清朝末年，社会态势越来越动荡，吴家的先祖果断弃官从商。从商之后的吴家迅速壮大，在洵城、昌东县、镇上都开有铺子，后山连绵山丘脚下的水田，大部分都是吴家大院的，壮大后的吴家大院也被不断修缮扩大。吴家虽是一方官员，后又是一方大财主，但未听说有过虐待长工、苛刻佃农的事情发生，到了现在的这代掌家人是八十岁高龄的刘祖奶奶。
掌管着吴家宠大生意的，是英明睿智的二老爷吴琮如。花甲之年的二老爷身材高大，是个德才兼备、出将入相的长者，有一股坚硬的原则性和韧性，而且给人的感觉总是那么神清气爽、气宇不凡。二老爷一贯的家风和家教是：先立规矩，再学做人，才能做成大事。
所以吴家的少爷和小姐们，在二老爷的言传身教之中，在外从不欺凌弱小，在家尊长爱幼。但每个孩子都有闯祸的天性，少爷小姐们小的时候，也会今天把东家的狗丢进了水溪里，明天把西家的桔子树给弄折了。吴家的儿孙又多，刘祖奶奶难免经常要拿钱赔给四村八邻。
一晃儿女们都大了，除了最小的女儿子云，该嫁的嫁出去了、该娶妻的也娶妻了。大少爷书贵、二少爷书华都跟着二老爷在外面打理生意。大少爷打理县城的米、油铺和绸缎铺；书华跟着二老爷在洵城呆的时间较多，因为洵城里有二老爷开的药铺和米铺，还有一家洵城里最好的酒店，需要打理。镇上有一间杂货铺，现在是大老爷的儿子（上门女婿）在打理。
二老爷本想把生意再往外做大，但七七事变后，日本人想继占了上海、都城南京，而且听无线方匣子里说，日本人正在往西南边的武汉打过来，所以二老爷的生意计划也随之搁置了。