油灯并不是所有人都能够承担的费用。例如在《儒林外史》中，守财奴严监生临死前伸出两个手指表示不愿死去，因为油灯里点了两茎灯草，他觉得费用太高了。另外，凿壁偷光和囊萤映雪的典故也表明，古代油灯远不如今天的蜡烛普及。
在唐宋时期，禁城宫殿的道路上很少有灯光。当臣子在夜间被召见时，若能获赐以灯光送归，便会被视为无上恩宠。
整个宋代只有十个人曾经享受过这种待遇，其中最著名的是苏东坡。一次夜间被太皇太后和哲宗召见时，临走时命人用「御前金莲烛」送归，这个故事传为美谈。
在明代，紫禁城中出现了路灯。据《明宫史》记载：「路灯的底座是石头，灯楼是铜，门壁用铜丝做成。每天晚上，内府库监工会添油点灯，以便巡视关防。」然而，后来魏忠贤为了方便自己夜间出入，把这些路灯全部撤去。
到了清代，除了皇帝、皇后和皇子的住所之外，紫禁城中不再设路灯。这让官员们很困扰，上朝时通常只能自己用小灯笼照明。
在光绪初年的一个大雨之夜，有个笔帖式（文书）竟因天黑失足落入御河而死。直到1888年，慈禧太后的寝宫安装了李鸿章进贡的电灯，
紫禁城才摆脱了漆黑一片的夜晚。
在古代，平民百姓或许舍不得点灯燃烛，但经营酒楼茶肆的店家却没有这个压力。以这些店家为核心，能形成一个相当壮观的夜间市场——如果古代官府不去管制的话。
在夜晚，官府最易失去对平民的控制，因为赌博、盗窃和阴谋造反等问题都会在此时浮出水面。
例如在唐宋时期，官员们发现各地经常有人夜聚晓散，形成「合党连群」的群体，这让他们感到很担忧，因为这些人可能是食菜事魔（摩尼教，魔教）的信徒，需要抓起来治罪。
因此，在中国古代的绝大多数时期，都实行了关于宵禁的法令：每到黄昏，城门关闭，各居民区也封闭起来，如非必要，不得在街上行走，否则就被视为「犯夜」，将会受到惩罚。
对于犯夜者的处罚相当严厉，举个与曹操相关的极端例子：他曾在担任洛阳北部尉时，因为皇帝宠臣蹇硕的叔父触犯了宵禁，就将他处以杖刑。尽管大多数犯夜者不会受到如此严厉的惩罚，但据《大清律》规定，通常会处以30～50下的杖刑，拒捕者则会被杖打一百下。
唐代的长安城是实行宵禁令的模范。长安城在规划上将商业区（市）和住宅区（坊）严格分开，东西两市的营业时间是
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