地位在欧洲国家的内阁中首屈一指。外交部门也被默认为是第一大部门，几乎首相之下就是外交大臣。许多国家甚至是首相直接掌握外交权力，比如俾斯麦就是这样，许多国家的外交大臣之后，就是下一任首相，英国多个首相都是先从出任外交大臣开始的。
可中国是一个统一整片陆地的帝国，从秦汉统一之后就形成了大一统的格局。在中国周边地区，往往都是围绕中国转的。中国势力范围内，是一个天下有十分，中国占九分的政治格局。往往中国就是一切，中国的内政，远远强于外交的重要性。所以外交在中国，一直是可有可无的事务。过去的理藩院，不过是礼部下辖的一个小部门，甚至是养老的闲职部门。外交存在的意义，往往是为了给皇帝装点门面的，没有任何必要性。
即便皇帝对外交进行了改革，理藩院被独立出来直接向皇帝负责，在处理关于外交事务的时候，理藩院掌院也可以出席内阁会议，但事实上，理藩院掌院大臣，并不是常规的内阁成员，地位一直在六部尚书之下，更不用说像欧洲那样，仅次于首相的地位了。
李章铜是一个优秀的外交官，皇帝之所以提拔他，就是因为他具备在一团乱麻的局面之中，具有抽丝剥茧理清头绪的极强的逻辑能力，当年在黑海海峡争夺之中，正是因为他的建言，才以成立海峡委员会为掩护，让中国事实上得到了海峡通行权，还让其他国家互相制衡之下，都无法在海峡畅通。如果当年不是李章铜的建议，皇帝就不得不跟英法等强国，打一场争夺海峡的大战。
之后李章铜在海峡委员会中工作了近十年，通过一次次完善海峡通行公约，不断加强中国独享海峡通行权的事实。之后被调入理藩院，平步青云的做到了掌院一职。
如果没有皇帝的慧眼识珠，李章铜是不可能从一个普通书吏，快速成长到理藩院掌院的地位的。因此他一直被认为是一个皇帝派的官员。
但他其实没有派系，他唯一的目的只是当官。这是他跟俾斯麦那种外交家最大的不同，他是外交官，不是外交家，一字之差，中心却不同。他跟俾斯麦一样，都有掌控复杂局面的能力，当跟俾斯麦不一样的是，俾斯麦积极动用外交手段，是为了实现他的理念，而李章铜运用外交手段，却是为了当官。
李章铜首先是一个官，其次才是一个外交官。
作为一个中国读书人，他也是感念皇帝的知遇之恩的，但他并不会愚忠于皇帝，他也没有强烈的外交理念，不会像俾斯麦那样，外交理念失败之后，宁愿辞职。他
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