是土匪，有时候他们又是老百姓！你说他们是纯老百姓，他们又时不时做点绑票抢劫、杀人放火的勾当。
那个时候这大山里面，真是民匪难分、商盗合流、好坏难辩、鱼龙混杂，泥沙俱下、乱人耳目。
这儿的山山岭岭、村村寨寨、庄庄户户，道路虽有远近之隔，消息却是大家分享。大家平日之间，经常打交道，熟悉得很，若外面来了陌生人。到了二十里外，大部份人都会知道得很详细。
叶青明带孟晨瑶，进山寻找孟庆堂。他俩才一到西界岭那地儿，远在乐儿岭这边，就有两拨人知道了。
第一拨，是山寨的土匪；第二拨，是买孟庆堂做儿子的金坪岭村的庄主。
先说燕子窝的土匪这拨人，他们跟乐儿岭上的强盗，是同一个团伙的分支。一般情况下、聚少分多，化整为零、分散居山、分散行动。有了消息、互通有无、相互告诉。遇到危险时互相帮助、掩护脱逃、抱团取暖，以应不测……
他们一直谨守百年老规矩的，不管是谁，只要上了乐儿岭，就是他们的客人，决不会再碰！
叶青明带个女扮男妆的孩子进山，搞得神神秘秘的，自然犯了山里的大忌，引起了他们的怀疑：一个戏班班主，乔装打扮成下人，带个女扮男妆的孩子，到大山里来干什么？让土匪们感到，他们两个不像那些挑脚的，从正道去六安州；却一头钻进大山来，去了燕子窝，这儿是土匪的大本营，中心地盘营巢重地！
土匪们打探到这两个人，一不是来唱戏的，二不是来做生意的，那他们来干什么？
其实，叶青明在乐儿岭上那家高升客店，吃了夜饭和早餐。店主眼尖，认出孟晨瑶是个女孩子，生了疑惑，表面上装作若无其事，暗中把消息传给土匪。
土匪们摸不清楚叶青明、孟晨瑶的来历，联想起前些时，皖省督军倪嗣冲大帅，电请鄂省督军王占元大帅到安徽蚌埠，在倪家大垸将军府，闭门开了三天会议。形成两省联军在鄂、皖边界，大规模演习的军事协议。
说是为了预防湖南军阀张敬尧，北犯两省地界。那张大帅曾在湖北境内，纵兵烧杀抢掠奸掳，给湖北老百姓带来很大的灾难。当地乡绅、地方官员，暗结北洋军阀王占元，带兵驱赶了张敬尧，让王占元当了湖北督军。
张敬尧逃到了湖南，占据了三湘土地，搜刮大批钱粮。他对湖北之事耿耿于怀，因此招兵买马、练兵备战，筹划进犯湖北，收复失地；引此起湖北督军王占元的恐慌，连忙交结安徽督军倪嗣冲，两省
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