大梁凭借优越的水利交通条件，初步显露出它在历史上的重要地位；成为“诸侯辐辏”的魏国国都。
魏国灭亡后鸿沟不断遭到毁弃，秦汉南北朝之际这里先后出现过沙水、蔡水、汴水、官渡水、莨荡渠等名称的河流；尽管这些河流并不是一个河床，可走向都是自开封附近或南或东，大体上都是东南走向流入淮河。
开封可以说是黄河、淮河两大水系的一个联结点。
秦王政二十二年（公元前225年），秦派大将王贲引军攻魏，“引（黄）河（鸿）沟灌大梁”，大梁城遂在滔滔黄水中化为废墟。
秦灭魏后，大梁城由于大水淹没和战火毁坏；名城大都的繁荣景象变成了满目凄凉，城市地位急剧下降，开封地区也由此进入了长期衰沉期。
开封的再次复兴始于隋炀帝时期大运河的开通。
隋王朝的第二任皇帝炀帝继位后，于公元605至610年间开凿了举世闻名的大运河，北起涿郡（今北京），南达余杭（今杭州），全长4000余里，成为贯通南北的交通大动脉。
运河中段通济渠因为是利用古代汴水改造而来亦称汴渠，它西通河洛，南达江淮，是运河最主要的河段。
开封在隋代又称汴州，坐落在汴河北岸，系隋王朝东都洛阳与西都长安沟通江淮的东大门，就是因为汴河的缘故，当时的汴州很快成了南北物资的汇聚之地，进而驶入了城市发展的快车道。
进入初唐，通济渠更名广济渠，开封一带仍称汴河；系南来北往商旅漕船的必经之地。
唐德宗建中二年（公元781年），时任汴州刺史的李勉组织扩筑汴州城，把汴河圈入了城内，此举对开封的经济发展和商贸繁荣有划时代的意义，从此运河和开封城的关系更加紧密了。
汴河漕运的便利决定了开封成为五代、北宋统治者择都的首选之地。
自唐代汴河被圈入开封城后，汴河对开封城市的剧烈的影响就开始了；随着时间的推移，开封城内的汴河水门、岸边、桥头等处很快就成为市场贸易的闹市之区。
北宋时期，东京城内汴河沿岸的商业气息更加浓郁；整个京城南半部尤其浓烈。
汴河上的粮仓、码头、桥市、草市比比皆是，《清明上河图》中重笔描绘的许多馆驿、茶楼、酒肆，也均沿汴河岸边徐徐展开。
在汤鼎笔下，桥市也较唐代更加喧闹，“桥头车马闹喧阗，桥下帆樯见画船。弦管隔花人似玉，楼台近水柳如烟”。
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