羌族是华夏西部一个古老的民族，人们称其为“日麦”、“尔玛”、“云朵上的民族”。
远古时的炎帝部落和黄帝部落大战，炎帝部落战败大部与黄帝部落融合形成华夏族民族的主体——汉族。
少部分炎帝部落的臣民西移南迁和当地土著融合形成羌族、藏族、彝族。
羌族对华夏历史发展和民族发展有着广泛而深远的影响，贾逵《周语》注说：“共工氏姜姓。”《太平御览》说：“神农氏姜姓。”姜即羌。《史记·六国年表》：“禹生于西羌。”《太平御览》引皇甫谧《帝王世纪》：“伯禹夏后氏，姒姓也，生于石纽……长于西羌，西羌夷（人）也”。
三国时的谯周《蜀本纪》说：“禹本汶山广柔县人也，生于石纽。”广柔即松潘地区。
《水经注·沫水》广柔县条：“县有石纽乡，禹所生也。”羌族聚居茂州、石泉、松潘，尤以石泉县禹里镇大禹的遗迹、记载、传说完整。
殷商时期羌族有“北羌”、“马羌”等众多部落过着居无定处的游牧生活，也有一些羌人从事农业生产。
羌族是殷商王朝的“方国”，商王朝中就有羌族首领担任官职；武丁时期有羌可、羌立作商王朝的祭祀官。
《诗经·商颂》：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王……”，歌颂了殷王朝的强盛，同时也反映了羌族与殷王朝的密切关系。
周文王的始祖弃的母亲姜源是姜氏部落之女，姜即是羌。
周与姜联盟是武王灭商的重要条件，周朝立国以后把一些姜姓羌人分封到中原地区，申、吕、许都是姜姓国。
周时进入中原的这部分姜姓羌人，历西周之世，已基本上与华夏汉人相融合。
周平王东迁以后一些以羌人为主体的羌戎大量迁入中原地区。
晋国大夫中有不少人是依靠羌戎的力量壮大起来的，晋国因和戎而称霸，大量的羌人也融入晋人之中。
春秋战国时期居住在黄河上游和湟水流域的羌人仍处于少五谷，多禽畜，以射猎为事的状态。
羌人无弋爰剑被俘逃回羌地后教羌民田畜，此后羌族进一步发展和分化。
汉代，羌人分布很广，从地域划分，有东羌和西羌两大类；蜀地羌族建有牦牛、青衣羌国。
隋唐时期活动在西部黄河上游的羌人有党项羌、先零羌、烧当羌、钟存羌、勒姐羌、卑喃羌、当煎羌、罕羌、且冻羌、虔人羌、牢姐羌、封养羌、乡姐羌、烧
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