的荒寒之地；东汉末年的战乱使居于此地的匈奴人蠢蠢欲动，蔡文姬被匈奴人劫掠而去；由于她的美貌和才情，被匈奴兵士献给左贤王。
“戎羯逼我兮为室家，将我行兮向天涯。云山万重兮归路遐，疾风千里兮扬尘沙。人多暴猛兮如虺蛇，控弦被甲兮为骄奢。两拍张弦兮弦欲绝，志摧心折兮自悲嗟。”
《胡笳十八拍》中的第二拍是蔡文姬对自己强行婚嫁的倾诉，从此以后这个中原文弱女子在匈奴族群中苦熬十二年；在背井离乡的蛮荒生活中忍受着被掳占的屈辱和怨恨，而在感情上很难与左贤王交流。
蔡文姬一直吃不惯散发出膻腥味的生牛羊肉，左贤王作为一个匈奴单于已习惯了用武力去征服女人；因此，打骂和凌辱是常有的事。
蔡文姬发出了“唯我薄命，殊俗心异，莫过我最苦”的感慨。
这样生活过了十二年后，蔡文姬迎来了人生的一次转机。
曹操兵败赤壁以后，经过几年的休养生息开始重振军威；不久被封为魏王在北方的威望很高。
曹操想起当年老师蔡邕的女儿文姬还流落在匈奴；念及蔡邕无嗣和文姬的才华，他决定不惜一切以重金赎文姬回汉。
然而，曹操一时却无良策将蔡文姬可从匈奴左贤王手中夺回来；心情十分沉闷。
就在此时，匈奴单于呼厨泉到魏国都城邺城来拜贺；曹操便把呼厨泉当人质软禁起来。
建安十三年（公元208年），曹操以金璧为重礼派出使臣屯田都尉董祀赴南匈奴，向左贤王说明曹操想赎蔡文姬归汉的来意……