却说并州刺史顾昭，中原河内郡人，少有才名，师从中原名儒，年轻时候与弘农郡人许昭，颍川人魏昭，皆有英才俊杰之称，闻名中原，播于长安京师，并称为中原三昭。
魏昭为中原名士，官职河南尹，顺安初年因病早卒，年四十余岁。许昭入朝为官，后被朝廷任命为司隶校尉，率军镇守潼关。顾昭用为上党太守，后又代替封章为并州刺史。顾昭领并州之际，正是天下分崩离析之时，顾昭虽然为局势所迫而拥兵割据并州，然一直忠心于汉朝。至公孙霸入长安，许昭战死，中原三昭，只剩顾昭一人。
顾昭在并州十余年，统领并州军马，北遏胡人，南拒公孙，现有兵马近十万人，其中六万余人皆为精锐，战力甚强。公孙霸曾欲使幽州公孙虎率兵从东面北击并州，然畏惧顾昭兵强，不能得逞。
顾昭部下，除原有封章旧部之外，还有大将桑贞，领兵两万人驻上党，为顾昭嫡系。奋威将军王腾，为原冀州牧王扶之侄，率王扶所部投归顾昭，顾昭令其驻守西河郡，领兵马二万余人，以抗公孙霸。上郡太守刁嚣，本为武人出身，领兵两万驻守上郡高奴，以守并州。顾昭乃自统四万人，驻晋阳，分派各军防守北面胡人。后诸侯纷纷割据称王，顾昭亦被麾下联名推举为代王。顾昭本不欲称王，并州治中从事匡懿劝谏道：“天下诸侯皆称王，主公受命镇守朔方，可假王号而震慑胡人，捍卫并州。”顾昭才勉强称代王。后来第五均欲与公孙霸争夺天下，以朝廷名义拉拢顾昭，承认其代王之号。顾昭为护卫汉朝，派遣其大将桑贞，率兵相助朝廷拒公孙霸，未能建功，桑贞引兵撤退上党。
顾昭在并州，除开桑贞、王腾、刁嚣等大将外，帐下文有治中从事匡懿、幕宾军师姬望。武将有封章旧部等众，荡寇将军北勒，九原守将封武，云中守将管旅。此三人皆为封章旧部，勇猛善战，威震塞北，只是年纪已高。北勒之子北泽，时年23岁，甚为英勇，顾昭爱之，用为随身护卫，领其亲兵护卫军五百人。
上郡太守刁嚣，此人性格狡猾多诈，彪悍善战但残暴不仁，以前驻守云中之时，坑杀胡人降卒，作战之际，军粮辎重不至，就纵兵劫掠，杀戮人民。顾昭以军法处置其部众。本欲治罪刁嚣，又因为其屡次有击败胡人之大功，诸将为之说情，顾昭遂赦免其治军不严之罪，乃调其守上郡，以防止凉州军入侵。
刁嚣自以为屡次建立大功，在桑贞、北勒等人之上，却见桑贞被用为大将驻守上党，北勒等人皆有重用。唯将自己置于上郡贫瘠苦寒之地，又多沙漠，物
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