周天爵即老且倔，人又顽固，脾气火爆兼带着固有的书生意气，无兵可掉的情况下，当即只领了一百官兵，便往武宣而去，同时行文向荣要其火速跟进。
周天爵的广西巡抚理论上跟向荣的广西提督平级，但清朝官场上平级的官员，文官的地位历来比武官地位相对的高一点，巡抚对提督也有一定的节制之权。
因此他也可以对向荣下一些命令，向荣接到周天爵下达的文书后，差点没气晕过去，他周天爵不畏惧生死，只领了一百人便敢去挡太平军的前锋，勇气十足可嘉！可万一他挂了，这失陷朝廷大员于匪军的罪名，以及一切有关太平军的黑锅就得全得背在他向荣的头上。
向荣气急之下，只得威逼手下已集结好的部队火速日夜前进，周天爵自领着官兵一百人，一路上他自己也觉得兵是有些太少，于是于半路之中又招募了乡勇一百人，总共两百人赶驻武宣。
好在太平军占领了东乡后，迅速部署，只占领了附近七十多个村庄，以东乡为根本，头村为敌前大本营，莫村为屯兵地区，西边控制东岭，以三里吁为守卫东乡的门户，韦昌辉率精锐三千人把守此地，图机进取与拒守敌人。
东边则挖断紫荆山隘口，来阻止追兵，在山隘险要和东乡之间，则依靠台村、灵湖一带水田淤泥为天然障碍物，以中部高出的山鞍岭为域界，石达开率兵千余人，在此依托火炮筑台，学自向荣的山岭筑炮，在此阻击清军。
并在莫村等十多个村子层层设防，由杨秀清率领重兵埋伏，随时增援各个战场，整个控制区，东西约三十多华里纵深，一处受敌，便可以迅速的相互呼应。
咸丰元年二月十二日，（1851年3月14日），周天爵领兵赶至武宣县城，至县城后，其全县百姓因惧兵火，早已逃窜一空。兵卒一人也无，官吏逃散一空，只留有知县刘作肃一人独守着空县衙。
周天爵进门后问他，太平军如果打来了，他有何准备？答云“只有一绳！（准备太平军来了就上吊自杀！）”刘作肃说完则嚎啕大哭。
周天爵于是给刘作肃留下官兵五十，乡勇五十以守城，自己领剩下的一百人前去离县城数里外的要道—彰钟桥扎寨拒敌。
彰钟桥距离太平军前锋三里吁，不过两三里的路程，周天爵手下众军闻言面皆失色，都泣惧言道此次若去，必有死无生矣！但周天爵则站在衙前，先看了看众人，继而抬头看了看天，后转而怒脸威逼道：“违我制者斩！”
强行威逼众人随他前去彰钟桥扎营，手下
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