为法国调集援兵提供了时间，法国调集了两个师进入这个地区。
第而这一天，德军开始向凡尔登进攻。受领进攻任务的部队，是德国皇太子威廉指挥的第5集团军（辖7个军共18个师，1200余门火炮、约170架飞机，共计21万余人。）
其第7、第18、第3军(6个半师，879门火炮、202门迫击炮)在孔桑瓦至奥恩河15公里宽正面上实施主要突击，第5军掩护其左翼。第15军在奥恩河以南6公里处实施辅助突击，第6军在默兹河西岸采取牵制行动。在主突方向上，德军步兵比法军步兵多两倍，炮兵多3.5倍。为达成战役突然性，德军于同年1月在西线实施一系列佯动。
其实身为法国总司令的霞飞，本来有机会在第一时间做出反应，不过因为自身的一个陋习，让凡尔登的守军更是危急万分。霞飞睡觉不许被人打扰，他认为一个指挥官需要有充足的睡眠，才能有精力应对千变万化的战场局势。所以当战役爆发当夜，法军总司令霞飞却在睡大觉，送战报的信使干巴巴等了一整夜。
待到第二天清晨，打着哈欠的霞飞才知道，凡尔登已经十万火急了。
如此迟钝应对，后果也十分严重，不到四天时间，德军就全面突破了凡尔登阵地，一万三千多法军沦为战俘。到了2月25日，九个德国士兵一枪不放，就轻松登上了凡尔登北部支撑点蒙堡垒，战略位置至关重要的凡尔登要塞，已经崩溃在即。不远处的巴黎都急红了眼，连法国政府都准备再搬家。以当时报纸的形容说：“和上次战败(普法战争）前一模一样”。
但真实的后果必然更糟糕：德国如果再前进一步，顺利控制凡尔登的主要高地，法国要么干看着凡尔登沦陷，巴黎门户大开，要么就把精锐部队扔进去，羊入虎口般被德国消灭！
这时候霞飞做出最正确的一个选择，他给凡尔登排了一个新的指挥官，一名叫贝当的少将。
贝当，单亲农民家庭出身的穷孩子，十五岁时因普法战争惨败而愤然从军，从此就成了法军军官里的倔脾气：说话从来是直通通，专爱和上司唱反调。到了58岁时，也就是一战爆发前夜，总算跌跌撞撞升到了上校。贝当自己当时也自嘲：就我还能拿到上校的退休金，已经可以感谢上帝了。
但骤然而至的第一次世界大战，却叫贝当终于大展身手，开战后屡立战功，火线提成了少将。凡尔登打成一片烂摊时，又被上司果断调来填坑。看过了凡尔登前线的糟心战局后，急性肺炎发作的贝当立刻两
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