为了击退渤海的袁军打破敌军三路合围之策，甘宁率领飞虎军及太史慈的两千铁骑主动出击前往迎战，意欲将之击溃或是逼回渤海，可这支袁军的主将高柔用兵谨慎，步步为营，一时想要破之却无良策，此时凤雏庞统献火中取栗之策，兴霸闻之大喜立刻下令行之。
此次兵分两路，袁绍在将领的选择上还是费了一番功夫的，论起统军与军中资历，高柔并不及蒋义渠王斗二人，可此次袁绍与田丰看重的就是此人性情沉稳，虽难有建功却也很少有过，这一路人马最大的作用便是给稽古的甘宁一种威慑，同时配合于禁及各路郡国兵发起攻势，在这样一种前提下，高柔领军就显得极为合适了，此人也的确没有辜负袁绍的信任，甘宁千方百计的打探到敌军虚实之后依旧难以破敌，若非庞统这条妙计，一旦于禁大军逼近稽古，他也只能放弃渤海敌军退守，而到那时战役的主动权便会尽在敌手了。
高柔跟随袁绍已有十余年，虽很少亲自领军上阵可经验却并不少，加之前番冀州一战，他对刘毅军的战力可是极为忌惮，加上主公临行前的嘱托，他用兵更为谨小慎微，副将蒋义渠王斗二人都觉他未免小心太甚，可高柔身为主将一力坚持他们只有听从军令。
大军走走停停，有时一日不过四十里便要安营下寨，侦骑四出，不求有功但求无过这一点高柔算是做得极好了。这一日方要拔寨而起却忽闻探马来报，敌将甘宁与阵前挑战，高柔闻之心存疑忌，甘兴霸手上能有多少人马？如今己方又是大军压境，此时他主动前来迎击所图为何？当下急忙喊来蒋义渠王斗二将三人一并商议。
“将军，以末将观之，甘兴霸此来必是试探我军虚实，不过就这两三千人马他也太不将我冀州将士放在眼中了，末将请战出击，请将军下令。”蒋义渠与王斗二人听闻探马详报之后却是喜上眉梢，随甘兴霸前来的幽州士卒不过两千之众，就算其战力坚强冀州军老弱居多可以以众凌寡之下他岂能相抗？若能拿得甘兴霸可是大功一件。这段时日的磨磨蹭蹭早就让王斗失去了耐性，当下出言道。
“王校尉不可，甘宁此举颇为怪异，我料他必有所恃，以我军声势，他竟只领两千士卒前来，想必定是隐有埋伏想要引我军深入，还是谨慎为上的好。再说当年刘毅自徐州而回，黑山张燕连接泰山孙观以十万黄巾击之，却被其一万精兵所破，如今这甘兴霸骁勇善战，稽古尚且被他一夜拿下，敌军战力不可小觑啊。”其实高柔心中亦是有点起意，不过念及甘宁的用兵及刘毅军的勇猛还是觉得以稳为上。
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