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为了确保成功，联合考察队事先进行了两次探察和尝试性先遣考察，由穆舜英、彭加木分别率队完成。彭加木是1979年11月15日和12月20日在罗布泊考察的。随拍摄组的考察开始是1980年4月1日开始的，穆舜英是领队。这一天，到达玉门关，再沿汉长城西行，到达后坑。今敦煌西湖国家级自然保护区的后坑保护站就在后坑这个地方就是，即敦煌雅丹一带，联合考察队由此进入罗布荒漠“无人区”。
在这里，我们略微停顿一下，后来彭加木失踪，有人便提出了一个至关重要的问题：彭加木是一个植物学家，这次考察为什么要带上他？其实答案很简单，既然叫联合考察队就意味着是全方位的科考，罗布泊是荒漠，植物很金贵，植物学家当然必不可少，还有水文地质、地貌、土壤、动物、化学及历史地理等专业人员参加。这也是彭加木第三次去罗布泊考察带上同样是植物学家沈冠冕的的重要原因。但人们把这个事儿传的很神奇，是传播率极高的沙民事件。
1957年，有人在罗布泊发现了一个大型的古代遗址，消息传开，很多人为了发财前往罗布泊寻宝。有一个村的十几个人一起去寻宝，最后只有一个人逃了回来。他说那些人去的时候都蛮正常的，但一到那个古迹里面之后，就开始变得不正常了。
开始只是自言自语的，最后就像疯了一样，见到人叫咬。于是，逃出来的那个人赶快跑了出去。在不远处还有人喊着救命，更是让他拼命的往回跑。最终，那些没回来的人见到什么咬什么，成了“沙民”。
后来，有科研人员前去古迹探测，看到了很多的干尸，经过验证后，得出这都是之前去寻宝的那些村民。他们的干粮都还在，水壶里也都有水，但是他们的鞋底几乎被磨平了，脚骨也被磨了很多，像是毫无知觉一样。科研人员对这些干尸验尸之后发现，它们的身上有毒素，且胃部有着残留的植物，可能是因那些有毒的植物才变成那样的。
很多人并不相信这些人是大漠里面的沙民杀死的，因为很多人根本不知道沙民的存在。于是有科研学家进入罗布泊进行调查，果然在发生沙尘暴的地方发掘到了十几具已经丧失皮肉的干尸。经过对比，这些人正是死亡的村民。不过他们的干粮却还完好无损，水瓶也没有破损，事件一时间愈发奇怪。在他们的胃部，科学家还发现了很多植物残渣的痕迹，而这些干尸身上的毒素和这些残渣的是一样的。有人猜测，可能是当时的高温激活了潜睡的病毒，才使得这些人死亡。
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