汉室所藏的秦史。
司马迁的时代，距离战国时代结束已经有一百年的时间。虽然六国史书被毁灭，但人们还对过去的历史有着直接的记忆。当时的历史，通过口耳相传，大致流传了下来。
有一次，一次汉文帝乘车遇到冯唐，感慨自己没有廉颇、李牧一样的将领去抵御匈奴的侵犯。冯唐直言道：“主臣！陛下虽得廉颇、李牧，弗能用也。”
后来，匈奴再次进犯，汉文帝向冯唐请教当初言语的原因，冯唐就给他讲了战国时李牧在边境统帅军队，朝廷从不干预的故事。冯唐的儿子冯遂是司马迁的好友，司马迁很可能把冯遂告诉他的李牧的事迹写进了《史记》中。
历史上的名人故地，比如孔子宗庙、信陵君魏无忌、韩信的家乡，司马迁都实地探访过。他亲耳听到韩信的家乡人说韩信还是布衣平民的时候，他的志向就与常人不同。
韩信的母亲死后，穷得没钱来办丧事，然而他却寻找又高又宽敞的坟地，要让那坟地四周可以安顿得下一万家。于是便把这件轶事写进了《史记》。
司马迁早年受学于孔安国、董仲舒等大儒，并畅游各地，采集传闻。
十九岁时，他从长安出发，足迹遍及江淮和中原地区，并对所到之处的风俗进行考察，采集传说。二十五岁时，以使者监军的身份，出使西南夷，担负起在西南设郡的任务。足迹遍及“邛、莋、昆明”等地。
他的一生足迹所及，达到了除长城以北以及两广地区的陇山以东的汉朝版图的整个范围。这对于他接触并了解各地的自然风光和物土人情，以及下层民众的痛苦等，都有极大的好处。从而也增强了他的世事洞察能力，为他后来的写史创造了有利的条件……
司马迁一生游历所经之处，列表如下：《五帝本纪》说：“余尝西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮矣。”《河渠书》说：“余南登庐山，观禹疏九江，遂至于会稽、太湟，上姑苏，望五湖；东窥洛汭、大邳，迎河，行淮、泗、济、傫洛渠；西瞻蜀之岷山及离碓；北自龙门至于朔方。”
《齐太公世家》说：“吾适齐，自泰山属之琅邪，北被于海，膏壤二千余里。”《魏世家》说：“吾适故大梁之墟”。《孔子世家》里有：“余适鲁，观仲尼庙堂车服礼器”。《伯夷列传》的“余登箕山，其上盖有许由冢云。”
《孟尝君列传》记载：“吾尝过薛，其俗闾里率多暴桀子弟，与邹、鲁殊。”《魏公子列传》记载：“吾过大梁之墟，求问其所谓夷门。夷门者
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