保撤退过程中的安全，苏瑾和叶望都被安排在后军，率领风虎铁骑防备可能来袭扰的牧民。北陆大君楚云·阿拉木汗·硕风已经警告他们，在战争中大量的蛮族家庭失去了父亲、兄弟或者孩子，这深重的血仇绝非一纸盟约能掩盖的，作为领袖的硕风部可以勒令自己的军队不为了寻仇而追击，却无法约束草原上的牧民小部落。 周清的中军只剩下他自己，夜深时士兵们低唱着各自家乡的挽歌来祭奠死去的同伴，蛮族原野的寒冷侵入了周清的心，他终于病重倒下，无法乘马，高烧不退。御医诊断的结果是严重的水土不服导致的痢疾，继而引发身体“外焦内虚，阴寒难以怯退”，但是更大的可能是心病压倒了这个曾经纵横挥斥的皇帝。
这位不文的皇帝在一个半月之后到达天拓海峡的北岸，他眺望大海回望北方，面对秋风萧瑟中枯黄的草原，仿佛遥望他梦想一生却未曾谋面的悖妄之都北都城，写了一首诗：“我今北望仓皇，二十年来战场；风萧萧兮诉别离，草漫漫兮魂飞扬。”
周清的担心没有错，在他的军队缓缓回撤的同时，蛰伏了许久的宗祠党已经悄悄活跃起来。在帝都，世家大族之间的走动骤然变得频繁，那张看不见的权力之网再次悄悄撒开。 这一次这张网需要网住一个他们曾屡次失手的猎物，也是一个危险之极的猎物——皇帝周清。 不能再让皇帝为所欲为了，不能让他继续在虚无缥缈的梦想里浪费帝国的国力了，帝国必须立刻回到安平治世，回到仁帝周徵为帝国规划的轨道上！此时全东陆的权势人物都在关心着皇帝的行程，皇帝将会在哪里登陆？皇帝何时返回天元？皇帝是否会遣散生还的十二万诸侯大军？皇帝如何向国人解释这次北征的战果？而平民们也在关心着皇帝的行程，他们不知自己出征的亲人是否还活着，他们迫切希望知道征人的消息，而庞大的阵亡名单还没有完全整理出来。第一批返回东陆的是运兵船，其中除了战利品，还有一个极其重要的人物——百里羽。
皇帝已经倒下，而帝党中必须有人挺身而出，压住当下的局面，于是百里羽不得不再次走出幕后。他非常清醒地认识到如今他和皇帝的分工，皇帝缓缓勒兵后退，他则需要以最快的速度在东陆的权力场中分出敌我关系，明辨形势，为皇帝的返回拓开一片空间。他们的故国有可能已经成为群狼围伺的死地！在数十年政治生涯中，百里羽曾数次以个人才智力挽狂澜，单枪匹马地在宗祠党的政治领地上杀出了一条血路。他是一个权力的赌徒，笃信自己的赌运，这一次他依然把筹码押在了自己的个人能力上，可也就是
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