菜肴佳酿很快呈上，沈复亲自启了坛，为奚冈倒了满满一杯酒，然后边喝边吃边谈。
“先生如此高龄，为何还执迷于科举？”沈复乘着酒兴，慢慢将自己心底的疑惑问了出来。
奚冈听了，沉吟良久，才满脸惭色道：“少年家贫，自以为满腹学问，一心寄希望于科举，以图改变家境，不想这庚齿渐长，居然还没个建树，真是让你们晚生笑话了！”
沈复抱一抱拳，表示自己没有看低他，又用言语宽慰道：“曹操曾言，老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。先生年岁是高了些，但有志不在年高，只要功夫深，铁杵也能磨成针！”
奚冈不以为意，笑道：“活了大半辈子了，我也琢磨透了，名啊利啊，都是身外之物，永远也不会满足，竟是该醒醒了，不能在一条路上走到死，也得想着怎么活下去啊！”
“听先生言下之意，这是不打算继续考了？”沈复有些失望。
奚冈反刍三十年来的科举道路，禁不住心底悲凉，叹了一声，道：“俗话说的好啊，三百六十行，行行出状元，我在科举这条道上已经走到头了，既然到现在还没见着光，何必不到黄河心不死呢？通则变、变则存，兴许换条路子，我就能发达了，也说不准！”
沈复认真听着，心里很不是滋味，就亲自往口里送了一杯酒。
奚冈见他愔愔不言，随口问道：“看公子的做派，家里应该很宽绰，怎么也在为科举犯愁？”
沈复听了，长长叹一口气：“先生有所不知，家父品行端方，一向对我管教极严，尤其是在操觚上头，不光要定期定量，还要呈给他批阅。就因为做不出好文章来，家父常常指着我鼻子骂，说我染了方巾气，只会做官样文章，一点也不懂得变通！”
“令尊所言不差，写文章，就要标新立异，不能墨守成规，可现在的八股文条条框框，哪里有让人发挥的余地？”
奚冈一想到作文时缚手缚脚，不由叹气。
“公子还年轻呢，求取功名，倒也不急在这一时，总要多学多练，将来才可水滴石穿，荣登榜首！”
沈复来了劲头，举杯敬了一杯。
奚冈欣然领受。
陈芸在旁边坐着，见两人从互相标榜到互相砥砺，不由暗笑。
饭罢，沈复喊来堂倌小叶结账，又和奚冈聊了一会子，才走上顶楼望了望周围景观，然后才前后脚出了悦朋店。
出了饭馆，喧嚣的街市热闹不减，沈复还要去购买
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