牛膝，只是怀牛膝。川牛膝之名首见于唐代，宋代以后，川牛膝的用途才逐渐扩大。从功效来看，虽然二者基本相似，但是怀牛膝补益肝肾较强，而川牛膝活血通利的作用更佳。因此，治疗肝肾不足所致痿痹病证用怀牛膝为宜，而用于跌扑损伤、女子经闭、尿血血淋等证，则宜选用川牛膝。
牛膝生用、熟用，功效也不尽同。《药品化义》说：“牛膝……生用则宣，主治癃闭管涩，白浊茎痛，瘀血阻滞，癥瘕凝结，妇人经闭，产后恶阻，取其活血下行之功也；酒制熟则补，主治四肢拘挛，腰膝腿痛，骨筋流痛，疟疾燥渴，老年失溺，取其补血滋阴之功也。”由于生用与熟用、怀牛膝与川牛膝有别，故用于补益时以酒制怀牛膝为佳，而通利活血时则以生用川牛膝为佳。医者当须注意。