0年12月26日，日本队在香港举办的预选赛中，0比1输给了中国男足，痛失晋级1982年西班牙世界杯的资格。整个日本足球界陷入了前所未有的低潮期，成了无人关注的运动项目，后来被日本足球人称为“冬之时代”。
就在输给中国队的同一年，有一位新人漫画家将自己的处女作投给了《少年JUMP》杂志，他就是高桥阳一，这部短篇作品的名字就叫《翼队长》，即中国读者熟悉的《足球小将》。
在日本足球最低谷的时候，长篇漫画《足球小将》开始在《周刊少年JUMP》上连载，从此开创一段体育漫画的传奇。相比以往的棒球漫画，以及后来的神作《灌篮高手》，《足球小将》的神奇之处在于，它竟生生地将日本从一个足球荒漠变成了亚洲第一强队，日本篮球队没有因为樱木花道而变得更强，日本男足却因为大空翼而真的称霸亚洲。
由于漫画火得一塌糊涂，两年后被拍成了动画片，在青少年之间引起热烈讨论，一时之间，日本小学和中学的足球社团报名人数激增，体育用品商店里的足球被一抢而空，足球场上到处都是模仿大空翼动作的小学生，射前不摆个五秒钟的pose，都不好意思跟人打招呼。1981年《足球小将》开始连载的时候，日本足协调查的小学生运动员约为11万人，等到1988年连载结束，人数已经变成了24万。日本足球界将这一现象称为“足球大爆发”。
1998年日本第一次进入世界杯决赛圈，队中大多数球员的年龄，正好与《足球小将》的连载期吻合，这很难说是一种巧合。作为文艺作品，《足球小将》很大程度上推动了日本足球的发展，现在依然有不少日本国脚，将这部作品当成投身这项运动的启蒙书。
日本足球之所以崛起，是因为一代又一代足球小将在成长！