。”段文裁注：“东夷从大，大，人也。夷俗仁，仁者寿，有君子不死之国。”从“夷”字的字形看，由“大”和“弓”组成。
“大”字即人的正面形象，人负弓，表明了东夷族人最初以射猎为生，并具有尚武的习俗传统。所以《说文通训定声》说：“夷，东方之人也。东方夷人好战，好猎，故字从大持弓会意。
大，人也。”东夷人还以“仁”德著称，联系到在以后于这一地区产生的讲求仁德的邹鲁文化，可知东夷文化影响的深远。古代东夷族的领袖有太昊、少昊和蚩尤。
太昊是传说中东夷族最早的领袖，现在也把“太昊”看做是东夷最古老的部落集团。
少昊是古东夷族的另一位领袖人物，亦被视为继太昊族之后兴起的东夷族的又一分支部族。少昊亦以鸟为图腾，在族源上与太昊大概有着一脉相承的关系。少昊族的故地在曲阜，曲阜被称为“少皞之虚”。少昊族的后人封地如费、莒、郯，在今费县、莒县、郯城一带，鲁南是少昊族的主要活动区域。
提到东夷族的首领，当然少不了蚩尤大帝。
蚩尤是东夷族的又一个重要的部落。蚩尤曾一度是一个以武力强盛称雄天下的部落集团，所以东汉学者应劭说：“蚩尤，古天子。”
自蚩尤之后，炎黄集团与东夷集团的关系日趋缓和，并组成了一个庞大的部落联盟，共同创建了最初的华夏文明。
唐尧、虞舜之际，东夷族与炎黄族和平共处，他们的领袖轮流担任当时部落联盟的领袖。如尧为炎黄族，他担任部落联盟的领袖时建都于平阳，平阳在今山西省临汾境内。尧后舜为部落联盟的领袖。
舜是山东济南人，河濒在山东定陶，雷泽在山东菏泽，都在现在的山东境内，所以孟子说：“舜生于诸冯，迁于负夏，卒于鸣条，东夷之人也。”
舜后炎黄族的夏禹担任部落联盟的领袖。但随着当时生产力的发展，逐渐出现了剩余产品，私有观念也逐渐形成。夏禹利用自己的地位与权力，开始为自己的宗族谋利益。
按照夷、夏轮流掌权的原则，夏禹应该在身后把权力交给东夷族的领袖皋陶，但皋陶死得很早。东夷族又推举伯益作为皋陶的继任者。但夏禹却暗地积极培植其儿子启的势力，以图传位于自己的儿子。夏禹死后，启公然破坏了夷夏同盟，自己夺取了权力。
据《竹书纪年》记载：“益干启位，启杀之。”也就是说启杀伯益，自己取得了政权，开了世袭制度的先例。
在中国古
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