赤壁之战后，东吴孙权派鲁肃去见刘备，想讨还荆州。刘备自视为汉室宗亲，荆州乃军事要地，费尽心机才得到，岂肯轻易放手。
结果，鲁肃空手而归，只带回了
“暂借荆州，将来交还”的一纸空文。不久，刘备的妻子去世，周瑜立即想到假意将孙权之妹孙尚香嫁与刘备，并请刘备入赘东吴；刘备一到东吴，就将其扣押起来，以为人质，讨还荆州。
孙权认为此计可行，便派吕范前往做媒。孔明识破此计，但强行拒绝有碍联吴抗曹的大业，于是决定将计就计。
公元209年，刘备在大将赵云的陪护下前往东吴结亲。临行前，孔明将三个锦囊妙计交予赵云，并如此这般作了交待。
第一个妙计即让赵云分派五百军士披红挂绿，一面在东吴城内大肆购置结婚物件，一面散布刘备将入赘东吴的消息。
同时又叫刘备先去拜见乔国老。乔国老是东吴美女二乔——孙策夫人和周瑜夫人之父，刘备拜见乔国老就是为了要向其说明自己将娶孙尚香为妻之事。
随后乔国老便前往孙权之母吴国太处贺喜。吴国太突闻此事又惊又气。
惊的是此事如从天降，煞是突然；气的是孙权、周瑜胆大妄为，竟置自己女儿的名誉而不顾。
为了不让女儿做望门寡，她要求假戏也得真做，放了刘备，让其与女儿成亲。
乔国老也认为如不让刘备与孙权之妹成亲，以此计求得荆州，将为天下人耻笑。
就这样，刘备与孙权之妹如约成亲，并把她带回荆州。周瑜带兵追赶，又中了孔明设的埋伏，吴军大败，这便是
“赔了夫人又折兵”。向吴国太说明周瑜的计谋为
“打草”，
“惊蛇”则是惊孙权，让他明白孔明已识破此计。