在皇权社会里，皇帝是国家元首，拥有至高无上的权力，在皇帝下面就是宰相。在专制的皇权体制里，君权与相权之间的关系非常重要，影响着中国历史的进程。在某种程度上，宰相的作用比皇帝重要，因为皇帝高高在上，而宰相处在皇帝和各部门之间，起着“桥梁”的作用。同时宰相又是道德和忠诚的象征，它确保皇权不被滥用的一道防线、一种保证。
可是因为“家天下”的体制，皇帝是世袭的，而宰相是历经重重考验才能当上宰相的，因此，贤明的宰相、强势的宰相的几率远远高于皇帝。为了防止相权的泛滥，封建帝王是采用了一系列的手段来限制相权，如明初朱元璋干脆废除丞相制度，只设立内阁大学士作为皇帝的秘书处。清朝设立军机处、在鸦*片战争后设立总理衙门都是为了限制相权的膨胀。这种情况下，在皇帝能干的情况下基本可以维持国家的正常运作。遇上皇帝昏庸，大臣软弱，就造成国家纲纪腐败，人民生活痛苦，外族入侵等乱世。如西晋“八王之乱”、北宋“靖康之变”、明朝天启年间魏忠贤专权等等，很大程度上是君权泛滥，相权旁落所致。