。1888年，日本陆军将国内原有的6个按地域划分的镇台改称师团，番号从第一至第六。1891年，为警卫皇宫又成立了近卫师团。
师团编制采取两旅团、四步兵联队（相当于团），再加炮兵、辎重和骑兵联队，平时兵额1万人，战时足额则超过2万人。甲午战争前成立的这7个老牌师团，后来一直被日本陆军视为第一等部队，装备优先保障。
甲午战争至日俄战争期间，日军成立了第七至第十八师团。占领朝鲜后为镇压当地人民反抗又建立了第十九、第二十师团。被日军视为二等师团。“大正裁军”时这类师团解散了4个，剩下10个同原有的一等师团共17个，这些是日军战前的“常备师团”。
这17个师团中，部署在台湾的为第14师团，常驻中国东北----即关东军主力为第2师团，驻朝鲜为第19，20师团。
以中国民国初年错综复杂、军阀混战的时代，用这些少量兵力足以应付任何一个派系的挑战了----其实国将不国之际，又能有哪个军阀，敢于在老虎头上捋须，敢触日本人的龙颜？
然而在张汉卿的带领下，奉系入主中国的速度之快令日本人瞠目结舌，孰少应变之道。加之国内一系列事件的烦扰，等到再将重心关注到中国本土之时，中国人民党已牢牢把握住国家权力，中强日弱之战略形势已不可逆转。