一声霹雳，大风黑雾并见红光，刹那间地如船簸、人不能立，海原大地震发生了！
“地动山摇，山嘴子一下摇着扑下来了，山洼里开的都是这么宽的口子。坐人的地方，山都塌着垒了下来”，幸存者冯志录这样描述当时的场景。海原县西安乡另一位幸存者董善征也说：“万家水的那山合了，两个山合到一起了，羊、人啥都没有了。”
由于是夜间，由于条件的落后，在山村，贫苦的人们连油灯都点不起，往往天黑了就上床睡觉，这也是时间8点多却造成损失这么大的原因之一。
另一个原因是，张汉卿通知的时候已经离震时极近了，以那时的通讯条件，电报也只在寥寥几个稍大的县城才通，电话也仅限于几个中心城市的极少富贵人家。省城的政令，能在这么快的时间传达到县已经是了不得的奇迹了，至于乡镇及村一级，只能自求多福了。
远在两百公里外的张汉卿也强烈地感觉到了这场震动。很快地，来自邻近兰州城中的损伤报告传到了这个临时指挥部。据简单目测，房屋十损七八，至于伤亡人数，无法估计。
都知道海原是震中，都知道这里的情况应该是最惨的，也都知道这里是全国最需要帮助的地方。可是对1920年末的张汉卿来说，他所拥有的一切知识在大自然的威力面前是完全的无可奈何：从兰州到固原有一条公路，但是积年失修，山路陡峭且坑坑洼洼泥泞难走。只有靠人的两条腿才能行动自如，骑兵在这个年代走夜路完全是一种不负责任的行为，汽车等机械装备根本无法运动。
救灾如救火，每晚一刻就有可能多一条人命，根据后世的经验，震灾最宝贵的是“黄金七十二小时”。将心比心，张汉卿坐不住了。
人民军脱胎于奉军，难免受一些不良习气的影响，虽然在王以哲和自己的多方教导下，在成军思想上有了一些进步，但大多还是停留在口号上的，顶多是纪律强一点，思想教育成功一点。要想真正让一支军队理解“为何而战”、“当兵的意义是什么”，营造一个良好的军民关系尤为重要。
他自认为无法做到像红军那样和老百姓打成一片，但赢得良好的口碑，让老百姓喜欢这支军队、看到它和别的军阀的部队不一样的地方，仅仅是“秋毫无犯”，仅仅做到“八项纪律三大注意”还不够，还需要真正和老百姓融为一体，真正做到“从百姓中来，到百姓中去”。
现在，人民受到灾难，是时候体现“人民军”是“人民的军队”的时候了。他立刻召开团以上干部会议
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