奉军保持中立的“保证”后，认为胜券在握，执意开战，并要求惩办吴佩孚。在此形势下，直系第16混成旅旅长冯玉祥率部自常德桃源撤退，移兵汉口谌家矶…
直皖大战势不可免，但是直系仅吴佩孚所带第三师的3个混成旅及曹锟所部2个师，面对有日本华北驻屯军作后盾的皖系军队，不能不有所顾忌。在吴佩孚的建议下，7月10日，曹锟致电北京公使团，请其注意日本暗中助段的事实。美、英、法三国压迫日本公使表示态度。14日，日本公使被迫发表宣言，表示决不助段。
为给直系打气，7月11日张作霖致曹锟一电，说他已经派遣第二十八师先行进关，关内奉军派张景惠为司令。他估计关内奉直联军已有七八万人，可以应付东西两线的战争。并向曹锟担保：“我辈骨肉至交，当此危急存亡关头，不能不竭力相助。”
得到日本人不助皖的保证，又有奉系在后支持，曹锟决定对段祺瑞交战，于是直皖战争开始。