出于国防及经济利益的考虑，对于对外贸易限制相当严格。
各国的律法中只允许在官府监督下的互市，即在边境定点设置若干互市监官职，使中外商人在其监控下进行以物易物的互市，禁止中外商人其他方式的贸易，违者处刑。
同时互市皆处于政府严格控制下，贸易物品多有限制。除敕准互市者外，普通人“不得与诸藩客钱物交易”。
在互市中，最常见的交易，就是是以茶易马或以马换茶为中心内容的贸易往来，统称为“茶马互市”。
由于自然环境方面的原因，中原以外地区各民族对茶叶十分依赖，茶能解毒去病，可以解油腻、助消化，因此，控制了茶叶的供给，就等于控制了周边各民族族人的生活。所以，茶叶成为了中原各国与周边各族之间的大宗经贸产品，而且也成为与周边各族之间保持友好关系的物质手段。
“茶马互市”对维护了各国边境地区的安全与稳定起到重要作用，也是各国具有重要的战略意义的治边政策。同时通过茶马贸易，还满足了各国对战马的需要，为果果提供了一笔巨额的茶利收入解决军费之需。