次上书文帝，提出削诸侯和改革法令的建议，文帝虽未采纳，但十分赏识他的才能，太子刘启很赞成晁错的建议，而袁盎等大臣并不喜欢晁错，持反对态度。
后文帝去世，太子刘启即位，既是景帝；提拔晁错为内史，晁错多次单独晋见景帝，议论国家大事，景帝对他言听计从，宠信程度超过了九卿，许多法令是经他的手修改订立的。
丞相申屠嘉心怀忌恨，以晁错擅自凿开庙墙为由，报请景帝处死晁错，晁错提前得到消息，申屠嘉未能得逞，只得谢罪而退，不久患病而死，申屠嘉死后，景帝提升晁错为御史大夫，位列三公，地位愈加显贵。
景帝二年，晁错向景帝再次陈述诸侯的罪过，请求削减封地，收回旁郡，提议削藩。
上疏《削藩策》，指出：“今削之亦反，，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”
奏章送上去，景帝命令公卿、列侯和皇族集会讨论，因景帝宠信晁错，没人敢公开表示反对，只有窦婴不同意，从此和晁错结下了怨仇。
景帝诏令：削夺赵王的常山郡、胶西王的六个县、楚王的东海郡和薛郡、吴王的豫章郡和会稽郡。
晁错更改了法令三十条，诸侯哗然，都强烈反对，憎恨晁错。
晁错强行削藩，冒着极大的风险，晁错的父亲劝解无效，服毒自尽。
景帝下达削藩令十多天后，吴楚等七国以诛晁错为名联兵反叛，是为吴楚七国之乱，景帝闻知消息，和晁错商量出兵事宜，晁错建议汉景帝御驾亲征，自己留守京城。
时逢窦婴入宫，请求景帝召见袁盎，袁盎曾当过吴国丞相，于是景帝问计于袁盎，袁盎认为吴楚七国造反不足为患，并请求景帝屏退旁人，献策说：“吴楚叛乱目的在于杀晁错，恢复原来封地；只要斩晁错，派使者宣布赦免七国，恢复被削夺的封地，就可以消除叛乱，兵不血刃。”景帝默然良久，决定牺牲晁错以换取诸侯退兵。
于是封袁盎为太常，要他秘密整治行装，出使吴国。
袁盎献策十多天后，丞相陶青、中尉陈嘉、廷尉张欧联名上书，弹劾晁错，提议将晁错满门抄斩。
景帝批准了这道奏章，此时晁错毫不知情，于是景帝派中尉到晁错家，下诏骗晁错上朝议事，车马经过长安东市，中尉停车，向晁错宣读诏书，腰斩晁错，当时晁错尚穿着朝服。
晁错死后，校尉邓公从前线归来，汇报军情，景帝询问交涉进展。
邓公认为诸侯叛
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