铜壶咕噜咕噜滚着沸水，火苗欢快明艳，于深夜照亮一方小小天地。小菊展开一件灰鼠毛洒暗红梅花湖绿短袄，仔细铺在熏香炉上，备着明日的换洗。盛秋筱独坐在小桌前，手上重又开始打一盏擂茶。
“姐姐劳累了一天，又陪着花魁娘子说了大半夜的话，还是别做这些了，早点睡下吧。”小菊准备好了衣裙，又忙不迭来收拾桌上已然残冷的茶汤杯盏“奴婢将这些端去洗了，马上就回来伺候姐姐梳洗。”
秋筱停下擂钵，一把按住小丫鬟的手背“不必了，天这么冷，等明天再擦洗也无妨，别为了这一会的工夫，冻着自己的身子。”
此时只有主仆两个，盛秋筱没有半点当红姑娘的架子。她一向是如此的，宽厚温和、从容静好，在冷香阁中，几乎人人提起这位盛氏姑娘，先想到的就是这样美好的字眼。
小菊原不过是粗使丫鬟，能被提拔到楼上来伺候秋筱，全因为一副老实的性子，吩咐了向东去，便不会向西面看一眼。她一开始也心怀畏惧，生怕新主子是和观莺娘子一样的脾气，哪处做不好便要受折磨。
然而，相处不过三日，这个怯生生的小丫鬟便知道，整座楼里，怕是没有比盛姑娘更好相与的人了。
窗外的天幕暗沉沉如墨砚深潭，不见一颗星子，月儿很圆很亮，也只能照着周围的一圈光晕，冲不破那乌泱泱、漫无边际的沉重黑暗。寒气凛冽，呼啸着打破黑夜的寂静，不断试图从窗缝钻进来。
小菊瞧着窗上结的晶莹霜花，可想而知外面是怎样的天寒地冻，不由得对秋筱更是感激“姐姐言重了……小菊只是个使唤丫头，伺候好姐姐才最要紧，能得姐姐爱护，奴婢实在无以为报。”
丫鬟的手上有茧，手背微微发凉，因为常年的劳作，留下一层又一层难以抹去的粗糙。秋筱握着小菊的手，心里又是唏嘘一番，温声宽慰道“我明白，你从前吃了许多苦，现在来了我房里，就是你我的缘分。我也是尝过苦头的，一定会尽力护着你，不会把你当下人看待。”
说着，她暂且将擂钵搁在一边，自己动起手来，收了先前花魁用过的缠枝莲花盏，又将几个盛干果的小碟清空了，垒在一起端下去。
小菊急忙连声道“使不得”，抢着将杯碟收拢，小跑几步去安置在角落里大条凳上，等着一早天亮带去后院洗刷。再回来时，她的秋筱姐姐已经打好了八宝茶料，熄弱了炉火，一手执壶，一手搅茶。
她赶紧上前帮衬，提着大铜壶小心浇下滚水。随着秋筱不断搅打，汤色
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