待众人落杯，曹操谈笑自若。而袁绍却略有惭色。
曹操暗自窥见，微微一笑。便与离席敬酒的洛阳故友，举杯对饮不提。
袁绍乃大将军何进幕府长史。此来，名义上是为旧友接风洗尘，实则亦未尝没有拉拢之意。曹操先提刘备，便是让袁绍知难而退。免开尊口。
话说，何进为大将军，封慎侯。刘备为辅汉大将军，封蓟王。
朝中虽遍布何进党羽。然蓟王亦手眼通天。君不闻“蓟王无难事”乎。
二人可谓旗鼓相当。
再论私交，自然是与蓟王相厚。
若要投靠，自是相助辅汉大将军，岂能转投何进。再说，因宋皇后之事，何进本就与曹操有隙。
曹孟德言外之意，袁绍又岂能不知。这便闭口不提大将军何进。只论私交。
一时宾主尽欢。
然有些话，不吐不快。
酒过三巡，菜过五味。袁绍便请曹操同去更衣。
出包间，沿长廊走到尽头，便是公厕。侍者推门，地面皆铺青瓷方砖，一尘不染，光洁如镜。隔间装修华美，下铺金丝地毯，上悬薰香铜球。隔间深阔，内置暖气。可先除常服，悬于柜内，再着内服如厕。皆十分便利。
依次看过，皆无人在内。这便找了靠近角落的隔间，放下漆木垫圈，袁绍与曹操隔墙落座。
“孟德可知今日之时局？”
“未知也。”数月野外扎营，与兵卒为伍。生活起居，各中滋味。只有回到胡姬酒肆，曹操方知何为“云泥之别”。
“南北二路大军，苦战一载，终灭黄巾。先前论功行赏，尚书令曹节本拟定平乱四将各自称‘大’。却被陛下断然否决。足见大将军之权重。陛下有二子，又设大将军二人。孟德可有所悟？”袁绍又提醒道。
“陛下欲以宗室制衡外戚也。”曹操答道。
“然也。”袁绍轻声道：“时下看似均势。然以长远计，玄德难有胜算。”
“只因皇后生皇长子？”曹操反问。
“然也。陛下纵然不喜，却也不敢废长立幼。皇后母凭子贵。大将军手握天下之兵。一旦……形式逆转，洛阳朝中，玄德断难立足。那时，玄德自可归国就藩。孟德又当如何自处？”
“呼……”用力将秽物排出，浑身骤得轻脱。曹操这才痛快言道：“朝中之事，本不想多言。奈何本初相问，操便试答之：你我皆汉臣，玄德乃宗室。然出身虽不同，却情同手足。何故
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