会稽王司马昱在胡人大军围困建康城的时候，便被朝廷委以重任，招募兵员和守备城池之大事，但司马昱治国可以，统兵打仗是万万不行的。
司马昱知道自己的能力，所以并不逞强，而是任命了从中原好不容易逃回来的前将军司马无忌为大都督，负责城防工事。
司马无忌是晋宣帝司马懿之弟曹魏中郎司马进的曾孙，谯刚王司马逊之孙，谯愍王司马承之子，晋朝宗室。他算是东晋宗室子弟里面比较能征善战的一个了。
司马无忌的父亲司马承在王敦之乱期间坚守湘州治所长沙，但长沙遭王敦叛军攻陷，司马承被收捕并在押往荆州期间被王敦指派的王廙杀害。当时司马无忌因为年幼而幸免于难，后袭封谯王。
司马无忌历任散骑侍郎、屯骑校尉、中书侍郎、黄门侍郎和散骑常侍，后转御史中丞，后又迁任外出地方为辅国将军、长沙相，兼领江夏相，不久又转任南郡、河东二郡太守。
永和二年(346年)，荆州刺史桓温率司马无忌和周抚等攻伐成汉，并于次年成功灭掉成汉，司马无忌亦因功进号前将军。
此时，司马昱和司马无忌等一众晋军将领正在城头上巡视。
“公寿（司马无忌表字），城外的胡虏可有异常？”
“回禀大都督，并无异常。不过胡人大军已经把整个建康城围住了，咱们派出去的几波游骑都被挡了回来！”
“嗯？姚襄跟蒲箐会如此安分守己？难道他们还真的在考虑接受朝廷的册封吗？”司马昱颇为困惑。
“最好如此。”司马无忌幽幽地叹了口气说道：“大都督，近日来末将奉命征兵，城内的百姓都踊跃参军，情绪高涨，无论是士族子弟，还是贩夫走卒，凡青壮者都有意投身军旅，抗击胡人，咱们原计划能征召五六万人已经很不错了，可是前来报名参军的多达二十万！”
“这么多？”
看着司马昱诧异的神色，司马无忌不禁苦笑着道：“胡人凶残，凡所过之处，鸡犬不留，寸草不生！谁家不是上有老下有小的，谁不害怕胡人破城之后会屠城呢？”
“公寿，倘若胡人果真攻城，你有把握守得住吗？能坚守多少时日？”
闻言，司马无忌沉吟了一会儿，便道：“那日刘尹（刘惔）出使宣武，便已经言明，城外的胡人大军在燕子矶、石头山一带到处砍伐树木，制作云梯、冲车等攻城器械。蒲箐和姚襄麾下的部众，不似草原上的游牧胡人，他们常年居于中原，熟知我汉人战法，对于
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