势诱人，仇恨弥久，天道循环，民心向背……”
据《晋书.列传第三十四章》原文记载：道子寻拜侍中、太傅，置左右长史、司马、从事中郎四人，崇异之仪，备尽盛典。其骠骑将军僚佐文武，即配太傅府。加元显侍中、骠骑大将军、开府、征讨大都督、十八州诸军事、仪同三司，加黄钺，班剑二十人，以伐桓玄，竟以牢之为前锋。
将桓玄放虎归山，可谓是司马道子一生中最大的失策。然而，当时的他却并没有意识到这件事的严重性。
赵亮成功护送桓玄回归荆州，并且挫败了甘仲平的袭击，只是令司马道子懊恼了很短的一段时间，然后，他便将一向都不怎么看得起的南郡公暂时抛诸脑后了。
之所以会这样，是因为这位会稽王的目光，始终都聚焦在了离建康更近的北府兵身上。
当谢玄谢安相继去世之后，司马道子再次玩起了自己最为擅长的权谋手段，轻而易举拿掉了眼高手低的谢煥，同时成功分化压制北府各派系的将领，最终改由刘牢之代为执掌所有兵权。
自那之后，司马道子顺理成章的认为万事大吉，以一种高枕无忧的心态，开始了骄奢淫逸的生活，也日渐放松了对于荆州方向的防范。
直到公元402年，司马道子的儿子，时年二十岁的司马元显察觉情况不对，才遂以骠骑大将军、都督十八州诸军事的身份，兴兵讨伐已经暗中发展壮大，甚至严重威胁司马皇族地位的南郡公桓玄。
此役，建康军与北府军联手，水陆合计十七万兵马，大小战舰两千四百余艘，并任命征西将
军、北府大统领刘牢之为前锋都督，逆流而上，向桓玄的荆州军发动进攻。
桓玄不惧强敌来犯，亲自披挂迎战，在姑孰击败并俘虏了朝廷大将司马尚之，同时指挥庞大的水师舰队封锁长江，成功阻断朝廷联军的粮道。
眼看掌握了整个战场的主动权，桓玄又派遣亲信荀雯作为密使，潜入敌营策反刘牢之。
著名的墙头草刘牢之，在大军粮草断绝和桓玄许以厚利的双重因素作用下，再次展现出其首鼠两端、投机反复的风格，于阵前倒戈，投靠在了桓玄旗下，并掉过头来对司马元显发动突然袭击。
由于猝不及防，本身又缺乏足够的指挥能力，年轻的司马元显终究不是桓玄的对手，大军一溃千里，最后竟然还把东晋都城建康也丢在了荆州军的手中。
桓玄率领大军入城之后，雷霆霹雳般的接掌了朝堂大权，并且直接派兵抓捕了司马
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