演义》里暗示得很明白，
“帝暗思：曹操弄权，国事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣！”
汉献帝想尽快摆脱曹操的控制，找一个像刘备那样可以依靠的肩膀，给他一个正式的名分，让其发展壮大，正好钳制曹操。
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当献帝得知要见刘备时，事先编好族谱，因为族谱很长，没人会注意细节，所以即使有辈分上的错误也听不出来。
刘备预想到献帝的心思，两人一个捧哏一个逗哏，一个司马光一个大水缸，在曹操面前演出了一曲忠诚的二人转。结果双赢，献帝收获了一个强力帮手，刘备获得了官方认证。
就这样，一个卖草鞋的小贩，凭借斯坦尼斯拉夫斯基体验派的动人表演，摇身一变成为汉室正统的刘皇叔，转身度加屈体后空翻度一跃登上了历史舞台的中央，赢得台下观众的阵阵喝彩。
曹操虽然并不知道这些，但曹操也对刘备这个什么皇叔的身份嗤之以鼻，在曹操看来，是个姓刘的说他是中山靖王刘胜之后，你都没办法去考证。
不过曹操到底是一位枭雄，并没有把这种话说出口，但是旁边的曹洪可就忍不了了，他还从未见过如此厚颜无耻之人。
曹洪轻蔑一笑，不屑的说道：“这刘大耳还真敢说啊，一个卖草鞋的居然敢自称大汉皇叔？”
反应过来的曹操轻咳一声，喝道：“休得胡说，粗略一算，天下刘姓的，十之二三都是中山靖王的后人，你怎知他就不是货真价实的大汉皇叔？更何况，英雄不问出生，这种话，以后休要再说。”
“是，末将知道了！”
曹操之所以训斥曹洪，是因为提到那个刘备，他忽然想起此人身旁好像有两个气势非凡的结义兄弟，于是便起了爱才之心。