父亲多次抵御诸葛亮的进攻。司马懿死后，司马师与司马昭主宰了魏国的朝政。后在魏都城闲逛时被刺客暗算从此脸上有了刀疤（仔细观察可以发现前期的司马师没有眼罩，在脸上受伤后才戴上以掩饰伤疤）。在平定了毌丘俭和文钦的叛乱后因脸伤恶化病逝功被封关内侯。在官渡一战后臣服于曹操，对曹操讨伐乌丸很有贡献。曹操待其如子，曹丕也将其视若兄弟，镇守北方，统帅幽州兵马。
曹丕即位后，拜阎柔为度辽将军。（《全三国文 卷二十八》引《魏志·文帝纪》引《献帝传》的《公卿将军奏上尊号》中有“渡辽将军都亭侯臣柔”记载。）
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人物关系
阎志：阎柔弟，魏明帝时任上谷太守，乌丸校尉田豫被轲比能包围，阎志前往劝解，使轲比能解围而去。
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文学形象
三国曹魏的将领，阎柔年少被乌丸和鲜卑俘虏，后深得其信任，后借助乌丸、鲜卑之力夺取乌丸校尉之职。袁绍病死之后，袁尚、袁熙等率残部逃亡辽东，阎柔归顺曹操，讨伐乌丸。