首次亲见北地风光，与她料想迥然不同。凭栏立在四层宝船上，只见两岸满目疮痍，分明是暖春，却叫人觉出暮秋的凄清来。
“怎会这般？”入目是大片大片，光秃秃的土地。道旁堆了枯黄的草垛子，间或有几株张牙舞爪，落了树叶儿的老树。瞧那屋舍，想来该是一处村落，然而开垦出的耕地，遇了干旱，皲裂开，密密麻麻，纵横交织，从船上远眺，仿若一张偌大的蛛网。
她极目望去，看不到头，两岸都是这般凋敝的景象。此刻正值傍晚，只零星着，渺渺飘着几缕炊烟，衬着远山后，天尽头通红的落日，尤其显得惨然。
他环着她腰肢，仔细替她收拢披风的系带。淡漠瞥一眼，应得漫不经心。“近些年，连年征兵，苛捐重税。两岸时有洪涝，旱期亦不在少数。耕地本是靠天过日子，过不下去，便得背井离乡，另谋了生计。”
“过不下去……”她呓语般呢喃，触动颇深。她生养于富庶的江南，又是世家贵女，到底养尊处优，吃着粟米，却不晓得外间世道已艰难至此。她以为上回去麓山，一路见到市集上的热闹，那些个挑了担子走商的小贩，堂口吆喝卖醪糟的伙计，便是见识过寻常人家最朴实的活法。她脑子里根深蒂固，寒门清苦，便该是布衣荆钗，素色的粗葛布，绑了衣摆在腰上，种地养鸡做女红换银子。
原来，不过是她见识浅薄，想当然罢了。听他提及征兵，她背靠着他胸膛，小手滑下去，轻轻覆在他环住她腰肢的手掌上，忽而赶到一股悬在头上的紧迫来。
“何事需得连年征兵，荒废了耕种？”北边儿耕地本就贫瘠，再这般置之不理，可想而知，民生何其困苦。
她是聪慧的女子，他一早便了然于心。只没想到，这丫头洞察如此敏锐，出乎他意料。
“为何征兵么？”他微眯起眼，紧绷的下颚，瞧在她眼中，分外锐利。“自内廷组建，朝堂已然起了变故。世家惊觉过后，暗地里囤积私兵，以防备太尉府手握兵权，趁势而起。另一头，巍氏也不是好欺的，自然不会束手待毙。各方都私下招募军士，如此，弊端方显。”
她睁大了眼，没想到，内廷竟是这一场灾祸的源头。是了，皇权与世家之争，一旦兵戎相见，祸及的，岂止畿内而已。
不吭声，紧紧握了他手，默然替他揪心。他处在这样的位置，一步也不能行差踏错。他谋算再多，也是行在刀刃上。冷不丁，被文王逮了错处，拿他开刀，那泛着阴森森冷芒的刀子，可是只管取人命，不认人的。
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