“今番并州急报，鲜卑蛮夷之辈侵掠北边五原、云中诸郡，此次檀石槐亲率数万骑兵来掠夺我大汉百姓，占我郡县，边疆震动，诸卿有何良策，可解此忧？”德阳殿内，刘宏十分恼火地向下方群臣询问道。
桓帝延熹九年夏天，鲜卑分派数万骑兵进入东汉沿边的九个郡，并且杀害掳掠官吏百姓，朝廷派张奂进攻鲜卑，鲜卑人这才出边塞离去。
当时朝廷对鲜卑的长期侵犯感到忧虑，但又无法控制，于是派使者带着印绶，打算封檀石槐为王，并且与他和亲。
可是鲜卑部落首领檀石槐不但不肯接受，反而对东汉缘边要塞的侵犯和劫掠更为厉害。
檀石槐还将管辖地区分为三部，每一部设置一名首领管辖，变本加厉侵扰大汉边疆。
刘宏刚继位时，鲜卑便大举入侵沿边数郡。等到段颎平定羌人，鲜卑这才安稳两年，没想到今年又开始寇掠并州。
对于鲜卑这样的蛮夷部落，百官公卿也是没有办法。打吧，又不值得。
和吧，对方又不愿意。只能一味受其骚扰。天子刘宏见大殿内无人回话，便试探性问道：“朕有意北伐鲜卑，不知诸卿以为如何。”话音方落，议郎蔡邕颤颤巍巍出列，俯身一拜，有气无力开口道：“陛下，此事万万不可！征讨外族，虽然由来久远，但时机有同有异，形势有可有不可，因而谋略有得有失，其事有成亦有败，不能一概而论。”
“昔日汉武帝北伐匈奴，创万世之功，非是朝夕可取，或是武帝英明神武，或是将帅优良勇猛，又或是财物军赋充盈，加之疆域广袤辽远，经文帝、景帝、武帝三代励精图治，不下数十年积累，尚且还需三战建功。”
“反观现今朝廷状况，不仅国库空虚，贤士在野，而且天灾不断，民怨沸腾，盗寇横行，这般人财两缺的窘境，国力远不及昔日全盛时期，此时朝廷出兵北伐，老臣深以为忧，请陛下三思。”皇甫规辞职时，将下属都继续了安排，蔡邕因为才学，又有谏议大夫袁滂的关系，升职为议郎。
“哼！若照你之言，朝廷今日窘境，其责在于朕一人，怪朕不如武帝，莫非朕还是无道昏君不成！”刘宏一听，怒容上脸，冷哼道：“我大汉铁骑无双，昔日匈奴胜兵三十万，也被我汉骑所剿灭，而今鲜卑兵马不过十余万，朕就不信以我汉军骁勇，还敌不过鲜卑胡虏。”蔡邕忙劝进道：“自匈奴远遁他方，鲜卑趁机兼并匈奴部众，夺占匈奴故地，拥兵十数万，其势日益强盛，绝不可小觑！”
“鲜卑士卒本就
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