戌末亥初，人定之时。京师外城的巨大工地上，劳累了一天的工人们吃罢晚饭，早已在临时搭建的芦棚之内鼾声如雷，整个工地上也只有零星的灯火闪烁，那是五城兵马司的官军在往来巡视。
可是正阳门外大栅栏一带，却是另一番灯红酒绿、纸醉金迷的景象。对于很多达官贵人、富豪巨商来说，他们的精彩一天从这时候才刚刚开始。很多白天不方便说的话题，此时却可以在酒桌上肆无忌惮地谈论；很多见不得光的交易，也伴随着杯觥交错和丝竹之声秘密地完成。当然，也少不了有美人助兴，见证那一张张丑恶的嘴脸和更加丑陋的灵魂。
此时此刻，京师最大的清楼“上林苑”内高朋满座，头牌姑娘高英儿正伴着如泣如诉的琵琶，展示她那婉转动听的歌喉：“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞。晓来谁染霜林醉？总是离人泪。恨相见得迟，怨归去得疾。柳丝长玉骢难系，恨不倩疏林挂住斜晖。马儿迍迍的行，车儿快快的随，却告了相思回避，破题儿又早别离。听得道一声去也，松了金钏；遥望见十里长亭，减了玉肌。此恨谁知？”
一曲唱罢，全场宾客轰然叫妙。这些宾客多是粗俗不堪的商人，他们争相大把地给高英儿赏银子，企图用金钱打动这位即将参加天下花魁大赛的京师名技的芳心；当然也有些是风流倜傥的文人，纷纷交口称赞道：“高姑娘这一曲《长亭送别》，端的勾人心魄！若崔莺莺能有高姑娘的一半姿色才情，张生断舍不得抛下美人赴京赶考！哈哈哈哈…”
在满场热烈的气氛中，坐在大厅角落一桌的两名客人，自是不会引起其他宾客的注意。上林苑的“大茶壶”来问他们是否需要填酒上菜，二人却只要了一壶清茶；“大茶壶”满指望他们能像其他桌的客人一样，随手赏他个几两银子，孰料二人根本没有这个意思，“大茶壶”也只好悻悻而退，心中暗骂道：“两个王八蛋，到清楼来又不点姑娘又不吃酒，难道是来消遣我们的不成！”
待“大茶壶”走远，二人看似漫不经心地环顾四周，其中一人对另一人低语道：“千户大人，我都盯了这家伙三天了，他每天晚上就是花天酒地，别的什么也不干。我看他就是个土财主，还是别在他身上浪费时间了。”
另一人装作低头品茶，压低声音道：“沉住气，再观察观察。每一条线索都不能轻易放弃！”
扮作商人的这两个人，正是锦衣卫千户石春虎，和他手下的得力干将、锦衣卫百户王国正。他们今天是来监视一个名叫刘文秀的湖北商人，今天已经是第三
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